“好！”俾斯麦兴高采烈，立刻手指电文，“我们可以……”说完，三人哈哈大笑。第二天，报纸公布了威廉一世的“埃姆斯急电”，但内容已经改变了。原来俾斯麦为了挑起战争，故意激怒拿破仑三世，他把电文作了修改，然后拿去发表。
法国人看了电文，觉得普鲁士国王如此粗鲁，十分愤怒。特别是拿破仑三世，认为普鲁士是在让自己丢脸。这样在议会的支持下，拿破仑三世终于无法忍受，于1870年7月19日宣布对普鲁士开战。自大的拿破仑三世还说：“我们这只不过是到普鲁士作一次军事散步！”战争开始时，拿破仑三世十分自信，他把号称40万的大军调到前线，准备采用先发制人的策略迅速冲入德意志境内，打败普鲁士。于是他自封司令，在7月28日到前线视察。可是，当他到前线后却看到，前线只有20万军队。军事要塞麦茨的兵力不足10万，而且装备不齐，物资不足，编制混乱。虽然命令已经下达了，不少官兵还未找到自己在哪个部队，根本无法进行战斗。战机一个个失去了。
法军坐失良机，普军却赢得了时间。8月2日，法军进入德境，立即遭到普鲁士军队的顽强阻击。8月4日，普军转入反攻，向法军发起猛攻，攻入法境内法军前哨阵地维桑堡，法军败退。拿破仑三世大怒，急忙电令麦克马洪夺回他丢失的阵地。8月6日，麦克马洪率军开赴维桑堡西南的维尔特村，被普军拦截，双方展开激战。结果，法军全线溃败，继续撤退。普军继续追击，战场全部移入法国境内。
拿破仑三世看到大事不好，立即打退堂鼓，他把元帅印交给元帅巴赞，自己乘上一辆马车向西逃窜。8月14日，巴赞又被普军重重包围在麦茨要塞孤城，已无反抗之力。
拿破仑三世见事已至此，又随麦克马洪所率的12万大军逃向东北，到8月30日，不得不退守色当。普军紧跟着也向色当集结。9月1日，色当会战开始了。普军700门大炮向法军营地开火，炮弹像雨点一样落向法军阵地。色当全城一片火海，硝烟弥漫。法军伤亡惨重，余下的急忙躲进堡垒。麦克马洪几次受伤。
接着，普军20万人向色当发起猛攻，下午3时，法军终于再也无法支持，在色当城楼举起了白旗。9月2日，拿破仑三世面见德国首相俾斯麦，正式签下了投降书。拿破仑三世、法军元帅以下的39名将军，10万士兵全部做了普军的俘虏。650门大炮也被普军当成了战利品。
9月3日，拿破仑三世向巴黎写信：“已经失败，全体官兵和我本人都已成为俘虏。”1871年1月28日，普法签订《巴黎停战协定》，宣布法国投降。5月10日，双方在法兰克福签订《法兰克福和约》，法国割让了阿尔萨斯和洛林给德国，并赔偿50亿法郎，于是战争结束。色当战役在历史上被称为“色当惨败”，它使德国最终得到了统一。