弗里德里希·恩格斯1820年11月28日出生于德国莱茵省巴门市的一个资产阶级家庭。他的父亲是一个开有大纺织厂的资本家，与其他许许多多资本家一样，以剥削工人为生，而且他的父亲性格暴躁、强横，稍不如意即大发怒火。因为恩格斯是长子，所以被父亲严格管教着，一切均要遵父亲的旨意行事。甚至父亲笃信宗教，就要让恩格斯“按上帝意志”办事。生长在这样一个家庭，恩格斯却没有唯命是从，相反，他常常为软弱的母亲受到父亲欺负而打抱不平。他自己也经常希望能冲破父亲严厉甚至蛮不讲理的控制，去寻找自己的生活，走自己应该走的道路。
他在19岁时写的一首诗，反映了他这种积极开拓、勇于进取的精神：一股汹涌的洪流，呼啸着独自奔出山谷，松树在他面前轰的一声倒下，它就这样给自己冲开了一条大道；我也将和这股山洪一样，给自己开辟一条道路。恩格斯中学未毕业，父亲就强迫他停学，让他去学习做买卖，他希望恩格斯将来能继承他的事业，成为大资本家。恩格斯虽然不满父亲的安排，但没有办法，只好听从父亲安排，去一个小营业所去工作。18岁时，恩格斯又被父亲送到德国北部的一个重要港口城市布莱梅，到那里的一家大贸易公司工作。这一次，恩格斯高兴地接受了。
布莱梅虽属德国，但不是普鲁士的领土，这里的思想比较自由，普鲁士专制政治对这里没什么影响，人们可以自由地看书、议论。热爱自由的人和对专制制度不满者，都希望能够来到这里，恩格斯也是这样。到了布莱梅，恩格斯除了应付一下父亲指派的的工作之外，把大部分时间用在了学习上。恩格斯酷爱学习，但威严霸道的父亲不让他读书，他心里总是怀着一股怨气，暗暗地对父亲表示不满。现在终于有机会了，他如饥似渴地学习，对各方面的书都有涉猎，哲学、历史、物理、化学等他一本本、一卷卷地认真学习。
读书使他掌握了丰富的自然科学和社会科学知识。并且，在这里，恩格斯接受了不少新的思想，阅读了许多国家的进步书刊，这使他更为同情工人无产者的境遇。早在家乡读中学时，恩格斯就对为自己家里干活的工人充满了同情之心。他常常独自偷偷跑到工厂里去观察工人劳动，又来到工人所住的地方，观察工人生活。他看到了这样的现实，工人们在潮湿，窄小的低矮工棚里生活，一家老小挤在一起，里面几乎没有任何亮光，杂乱无章简直无法立足。
工人们食不饱、衣不暖，过着极端贫困的生活，而正是他们在为自己家里创造着一笔又一笔的财富。他们拖着疲惫、疲弱的身子在无眠无休的劳动，有时有了病也没有时间去看病。有不少工人因积劳成疾仍然带病干活。更使恩格斯吃惊的是，工厂里有不少童工！他们本该和自己一样读书、学习，无忧无虑地度过童年，但他们却在这里，在这里辛辛苦苦地为资本家创造财富！恩格斯越想越多，他甚至只能天真地想，能让这些人住在我们家里该有多好！
这种对工人极为同情的思想，一直持续到恩格斯长大成人之后。长大了，恩格斯明白了许多道理，尤其是到布莱梅之后，他认识到工人受压迫的原因是因为这个社会制度，要想改变工人们的生活境地，必须彻底推翻这个制度。于是，他开始寻找推翻资本主义制度的道路和方法。由于恩格斯努力学习，到了20岁，他已经掌握了英、法、意、西班牙、希腊、拉丁等十几种外语，取得了可喜的进步。1841年，恩格斯参军了，在部队里，他认真学习理论，钻研技术，很快就成了一名好炮手。
在服兵役时，恩格斯还经常到柏林大学旁听，广泛学习各种专业知识。这时候，他还发表了数篇著名的理论文章如《谢林——基督的哲学家》等，以唯物主义思想批判唯心主义的神学观。在恩格斯兵役期满的1842年9月，正在科隆主编《莱茵报》的马克思，与恩格斯相遇了。马克思早就听说过恩格斯的一些事情，而且对他敢于同情工人阶级、违背父亲意志办事表示赞赏。就在此时，马克思刚从一个朋友那里听说恩格斯与“青年黑格尔派”中的“自由人”组织有联系，而“自由人”组织是一个只会说空话、骗取别人信任、自吹自擂的组织，所以马克思对之非常不满。
因此，当他与恩格斯见面后，感到恩格斯也言讨其实，他同情工人阶级的生活，只不过是一时的兴致所致，没有什么值得高兴的。所以，他就很不热情地与恩格斯作了短暂地交谈。1842年11月，恩格斯受父亲指派到英国曼彻斯特的一个纺织厂去，这对于恩格斯来说，是一次很好的机会。因为他早就听说英国工人运动声势浩大，他有心看一下英国工人是如何为了自己的阶级利益与资本家作斗争的，他预感到，为了生存与权利，全世界的工人即将联合起来，共同对付剥削者，推翻落后的资本主义制度。
于是，他高兴地来到英国工业的中心城市曼彻斯特。到了曼彻斯特以后，恩格斯发现，英国工人运动确实位于世界工人运动的前列。他们为了自由、平等、幸福，已持久与资产阶级在作斗争。斗争的主要目标与任务，就是实现《人民宪章》。当恩格斯来到这里时，几百万工人正在组织集体签名，希望英国议会批准通过这个宪章的实施，让每个工人都有选举权。恩格斯也积极地加入他们队伍，与他们一道，争取工人的平等权利。不但如此，恩格斯还从更高一层入手，努力从理论方面阐述工人所遭受的痛苦、揭露资本家对工人残酷剥削的本质。
他几乎每天晚上都去访问工人，询问工人的斗争情况、生活情况以及他们的思想、愿望，还积极参加了“宪章派”所组织召开的各种会议，以实际行动支持工人们的斗争。经过深入的调查研究，反映英国工人阶级的生活、愿望和斗争的一篇文章《政治经济学批判大纲》终于完成了，恩格斯把它寄给了法国《德法年鉴》的主编马克思。
马克思欣喜地阅读了恩格斯的这篇文章，认为它能够非常及时地促进国际工人运动，就把它刊登在《德法年鉴》上，并给恩格斯回信，希望他能再详细地反映英国工人阶级所面临的问题。马上，恩格斯就翻阅了大量的官方文件资料，出版了《英国工人阶级状况》一书。在这部经典性著作中，恩格斯认为，无产阶级要获得自己的彻底解放，就必须团结起来，共同战斗，去推翻资产阶级所建立的资本主义制度。这部著作为以后的工人阶级斗争提出了道路，促进了国际工人运动的发展，为工人阶级的解放点燃了指路明灯。