18世纪中期，俄国出现了一个女沙皇——叶卡杰琳娜二世。这是个阴险、狠毒、残暴的女人，她原本是彼得三世的皇后，为了登上皇帝的宝座，她串通贵族暗杀了自己的丈夫。彼得三世莫名其妙地死了，民间传出有关他的种种猜测。1793年9月，在顿河和乌拉尔河一带，人们到处传说，都传说彼得三世没有死，就藏身在哥萨克中间：“你听说了吗？彼得三世还在人世呢！”“是真的吗？”“当然是真的，他从狠毒的女沙皇中逃脱了，隐名埋姓藏在哥萨克中间。”
“为什么跑到哥萨克人这儿来了呢？这我可有点难以置信。”“你还不知道？彼得三世已经率大军进攻来了，他就在伏尔加河畔的大草原上。”“要真是这样那就太好了！彼得三世倒是个不错的皇帝，可比现在这个强多了！自从这个女人当了皇上，我们的日子比以前更难熬了。”“我们去投他怎么样？”“这个主意好，走，现在就去，反正这日子没法过了。”叶卡杰琳娜统治时期，采取了许多维护大贵族和大地主利益的政策，残酷剥削和压榨广大人民。那时候，地位最低，遭遇最悲惨的是农奴，他们是地主的私有财产，没有人身自由。
地主可以随便侮辱打骂农奴，也可以把他们当牲口一样任意买卖。稍有违逆，就把农奴流放西伯利亚或者罚做苦役。人们难以忍受都想起来反抗沙皇，只是没人领头。这个领头人最终出现了，他叫叶梅连·普加乔夫。其实，人们传说中的彼得三世就是普加乔夫，真的彼得三世早在1762年就被杀了。普加乔夫冒充彼得三世只是便于发动农民起义而已。
1773年9月17日，普加乔夫率领由80多名哥萨克组成的小队伍去攻打雅伊克城堡，揭开了起义的大幕。他们首战告捷，接着便进军奥伦堡。奥伦堡是当时俄国在东南地区的一个军事重镇。奥伦堡城池坚固，有重兵把守，还有70门大炮，易守难攻。10月7日，普加乔夫率起义军进攻奥伦堡，因寡不敌众，没有成功。于是他决定采用围城打援的战略，长期围困奥伦堡。在此期间，普加乔夫成立了军事委员会，加强部队建设。
同时，普加乔夫开展了大量的宣传鼓动工作，到处传布檄文，声称要给哥萨克“河川、土地、草原、薪饷、武器和粮食；”给巴什基尔人、哈萨克人、卡尔梅克人和鞑靼人“土地、水源、草场、森林、自由和粮食”。号召各族人民起义推翻叶卡杰琳娜二世。哥萨克的农民、工人和各族人民纷纷投奔起义队伍。很快起义军发展到3万多人。叶卡杰琳娜二世大惊失色，急忙调动三路大军，增援奥伦堡。第一路大军的主力有2万多人，由卡尔将军率领。他根本没把普加乔夫放在眼里，认为起义军不过是乌合之众，一击即溃，自己一定马到成功。
卡尔带着队伍松松散散地向奥伦堡开来，心里想，这次打了胜仗一定会得到皇上重赏。他正在妄想呢，突然一阵炮响，几颗炮弹正落在他的队伍中间，他自己大吃一惊，差点从马背上跌了下来，原来他中了普加乔夫的埋伏。卡尔刚下令还击，起义军的骑兵已经开始进攻，挥舞着雪亮的马刀，像一阵旋风刮了过来。官兵仓惶应战，哪还招架得住，不会儿就四散败逃，卡尔早就扔下队伍自己先跑了。
第二路援军紧随而来。普加乔夫率领部队埋伏在一个山头上，山下是一条河。官兵在本尔内舍夫上校率领下来到河边，这正是11月份，河上结着薄冰，十分寒冷。本尔内舍夫向四处观察了一会儿，只见周围十分安静，心中祈祷千万别遇上普加乔夫的埋伏。他下令队伍立即过河。官兵刚到河中间，突然一阵炮响，起义军从河边的山头上冲了下来，呐喊声惊天动地，落进包围的官兵还没来得及抵抗就当了俘虏。本尔内舍夫见大事不好，急忙化装成马车夫想逃跑，结果被起义军抓住，当场杀掉。第三路援军听见两路人马溃败的消息，不敢大意，绕路冲到奥伦堡城下，被守城的官兵接了进去。
1774年春天，叶卡杰琳娜二世再次派大军增援奥伦塞，3月22日，双方在谢季塔瓦展开激战，起义军遭到失败。4月1日，起义军在萨马拉激战中再次失败，被迫从奥伦堡撤退，向巴什基尔地区转移。在撤向巴什基尔地区的路途中，许多工人，农民和巴什基尔人参加了起义。7月12日，普加乔夫把起义分成四个纵队，向俄国南方另一军事重镇喀山发动猛攻。经过激烈战斗，起义军攻破喀山城，政府军败退。
两天后，官兵立即反扑过来，起义军只得弃城而走。在喀山战斗中，起义军阵亡和被俘约8000人，使新补充的队伍几乎全部丧失了。普加乔夫从喀山撤退，西渡伏尔加河，向顿河挺进，打算号召顿河地区的哥萨克，去攻打察里津接着进攻莫斯科。在西进途中，沿途又有无数群众参加起义，起义很快席卷了诺夫哥罗德省和沃龙涅什省。这些西方的几千名贵族仓惶逃往莫斯科。叶卡杰琳娜二世十分恐慌，急忙从土耳其战场上调回苏沃洛夫的部队去追击普加乔夫。当普加乔夫的起义军刚刚逼近察里津，刚准备攻城，苏沃洛夫的部队就紧跟而来。8月25日凌晨，双方在萨尔尼科夫展开决战，起义军被打败。普加乔夫带领200多名残部，向东渡过伏尔加河，逃往草原深处。
队伍不断减小，最后还剩不到50人了。1774年9月4日，起义军军事委员会成员特沃洛戈夫，炮兵长官丘马科夫等叛徒，把普加乔夫捆绑起来，交给了雅伊克镇的沙皇政府当局。1775年1月10日，普加乔夫在莫斯科被沙皇杀害。俄国历史最大的一次农民起义被镇压下去了。但普加乔夫却永远受到俄罗斯人民的崇敬。