路德维希·范·贝多芬，1770年12月16日生于波恩。他的父亲是一个宫廷男高音歌手，母亲是女仆。家里条件很艰苦，而且父亲沉迷酗酒，给家里带来了许多的紧张气氛。但是，他的父亲酷爱音乐，而且总想让贝多芬继承自己的事业。因此，从4岁起，贝多芬就在父亲的严格要求下弹起了钢琴。之后，钢琴、长笛、小提琴、中提琴、管风琴，贝多芬都能一一演奏。13岁时，贝多芬被任命为宫廷剧场的首席小提琴师和教师、助理管风琴师等。
虽然如此，贝多芬的文化程度并不高，仅仅上完了初中就因各种原因辍学了。后来，贝多芬坚持自学，对欧洲的大作家作品认真学习。每当乐队演奏的音乐题材与文学作品有联系时，他就想尽办法地去寻找这些文学作品。因此贝多芬的文学素养越来越高，对文学作品、音乐作品的鉴赏能力也越来越强。
在17岁时，不幸降临到贝多芬头上，他的母亲去世了，贝多芬忍受着巨大的悲痛埋葬了母亲，回到家里一看，父亲躺在床上，烂醉如泥。以后，父亲经常喝酒，把家里搞得不象样子。贝多芬只得过早地挑上了家庭的重担，与生活中的各种艰辛、困难作艰难的斗争。为了更多地掌握知识，开阔眼界，1789年，贝多芬来到波恩大学听哲学课，同时，认真地学习、研究古代神话和文学课程。在学习中，他接受了欧洲作家充满斗争精神的民主主义思想，并决心为了自由、人权而奋斗。这段时间里，他还到过维也纳，见到了奥地利著名的作曲家莫扎特。莫扎特很早就听说过贝多芬的事情，而且，有一种预感，他觉得，贝多芬将来一定在音乐方面大有成就。贝多芬跟着莫扎特上了一段时间的音乐课，深深被莫扎特的治学、为人所感动，他决心不辜负教师对自己的期望，认真学习。
1789年的法国资产阶级大革命有贝多芬很大影响。他非常赞成资产阶级革命才建立的共和制，并把“自由、平等、博爱”看作是自己的人生信条和奋斗目标。他后来的乐曲作品中都充满了这种思想。1792年，贝多芬移居维也纳，从此，他永远地离开了故乡。这时，贝多芬仰慕的莫扎特已经去世，于是他便跟另一位作曲家海顿学习作曲。海顿是一位古板、传统、恪守旧规的教师，喜欢安分守己、唯唯喏喏的学生，而贝多芬的思想则活泼、自由、不拘一格，所以，海顿很不喜欢贝多芬。贝多芬无奈，只好停止了跟海顿学习。
离开了老师，贝多芬，下定决心靠自己的努力，于是，他如饥似渴地阅读一本又一本的书，思考一个又一个问题，写出了一支又一支乐曲。有关他学习的故事，有许多传说。有一次，贝多芬去办点事情，回来的时候，他感到有些饿了，于是，便走进了一家饭馆，他找了一把椅子就坐了下来。这时，他正在思考创作一支钢琴曲，无意中，他抬起手，用手指就在餐桌上敲了起来，就象以往弹钢琴一样。“咚咚咚，咚咚咚”，这有节奏的弹击引来了不少人向他看来，他却没有感觉到。就餐的人走了一批又来一批，人们都在私下议论着这个奇怪的人。一个多小时过去了，他还在有节奏地敲着。这时，店老板过来想提醒提醒他，刚走到他面前，他看到店老板来了，立刻意识到这是在饭店里，于是便问老板：“请结帐吧，多少钱？”店里吃饭的人哈哈大笑了起来。店老板看他还不明白人们为什么大笑，就说：“先生，您还没吃饭呢！”“这……哈哈哈哈……”他自己也大笑起来。
还有一次，他与几个朋友到郊外散步，看到美丽的田野，翠绿的青山，蜿蜒曲折的河流，不禁又想到该用什么样的旋律来表现了。散步中，朋友们说说笑笑，热热闹闹，唯有他沉默不语。很长时间之后，他突然高呼：“找到了，找到了，我找到了！”说完，狂奔着就跑回家去了。惊得朋友们不知说什么才好。回到家里，他就把刚才所见的美景用乐曲的形式在钢琴上弹奏出来了。这首曲子就是后来人们熟知的洋溢着大自然诗情画意的《第四交响乐》。
就这样，贝多芬靠自己的顽强努力终于被公认为维也纳最好的钢琴家和最优秀的作曲家。1800年，他在维也纳举办了第一届公开演奏会，向人们展示了他卓越的、高超的音乐才华。以后，每隔两、三年就要举行一次，他要把他所有的新作品随时介绍给喜欢他的听众。尽管贝多芬在乐曲创作上表现出了不凡的才能，但他本身却连遭不幸和打击。27岁时，他患了耳聋症，而且病情迅速恶化。这对于酷爱音乐、把音乐当作生命的贝多芬来说，无异于夺去自己的生命。他痛苦而无奈地喊道：“上帝啊，这是为什么？”到了中年，他的耳朵失聪了。