无边无际的大西洋上，风平浪静。满载着从美洲大陆掠夺来的无数金银财宝的西班牙舰队，排成行列缓缓前进。暮色中，渐渐浮起薄雾。突然，远处出现了几个小黑点，在波浪中时隐时现。“好像是海盗船！”瞭望哨兵嘀咕道。西班牙船队的长官拿起望远镜瞭望，说：“不过是几艘小破船，不必担心。”这些西班牙的“宝船”，修造得特别坚固，装备着许多门大炮，根本不把普通的海盗船放在眼里。
小艇们在夜色掩护下悄悄靠了上来，还没等西班牙的司令官反应过来，在四面包围的小艇上发出了喊声。“我们是‘海上乞丐’，赶快投降！”无数支火枪和火炮对准了西班牙大船尾部的司令舱。这时，即使西班牙人向小艇开炮，司令舱中的官员也必死无疑。不可一世而又怕死的西班牙司令官看到这阵势，只得下令全船投降，乖乖地交出了船上的金银财宝。消息传回国内，西班牙国王暴跳如雷。“又是这些该死的尼德兰‘乞丐’！”他愤怒地给西班牙驻尼德兰的总督下令，严厉进行镇压。
16世纪时的尼德兰，正处在西班牙王国的统治下。西班牙统治者拼命地从尼德兰搜刮勒索、榨取钱财；而且，信奉天主教的西班牙国王，对信奉新教的尼德兰人进行残酷的迫害。
西班牙国王特地颁布诏令，所有传播新教，哪怕只是稍稍接触新教书籍的人，男的杀头，女的活埋，严重的还要活活烧死。尼德兰人从贵族、市民到广大劳苦大众，愤怒难耐，纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，发动了一场声势浩大地起义。西班牙贵族辱骂造反的尼德兰人为“乞丐”，而起义者则喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来嘲讽西班牙统治者。西班牙王国派残暴的贵族阿尔瓦到尼德兰作新总督，镇压尼德兰起义。阿尔瓦叫嚣说：留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富裕的尼德兰给魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠杀，在一年多时间里，就有8000人被判处死刑，数以千万计的人受到各种酷刑。尼德兰人民的反抗情绪更加高涨。他们在森林、在海上，不断狠狠打击着西班牙人，“乞丐”变成了西班牙统治者最惧怕的字眼。
在南方的弗兰德尔和海诺特的密林里，由工人、手工业者和农民组成的“森林乞丐”游击队，很有条件。当地居民为他们通风报信，提供粮食和住处。他们不断袭击敌军和运输线，并逐渐将游击活动转到进攻市镇。一次，一支24人的游击小队攻占了布拉奔地区一城堡。西班牙人立即派大军携带重炮进行反扑。游击战士英勇无畏，杀伤了大批敌人。因力量悬殊，敌人终于攻入城堡，最后一名战士点燃了火药，和敌人同归于尽。与此同时，由水手、渔夫和码头工人组成的“海上乞丐”游击队在大西洋的波涛中向西班牙人发起了猛烈攻击。他们驾着轻便的小船，不断袭击阿尔瓦军队的沿海据点，拦截西班牙战舰和运输船队。他们最辉煌的一次胜利，竟截得46艘满载钱财珍宝的西班牙船只。
1572年4月，一支24只战船组成的“海上乞丐”游击队，在群众的拥护配合下，向尼德兰北部西兰省的港口城市布里尔发起进攻，并很快攻占全城。阿尔瓦的军事防线被打开一个缺口，海上游击队在尼德兰本土建立了据点。到了7月，除阿姆斯特丹一城外，整个北方基要从西班牙残暴统治下解放出来了。北方最重要的荷兰省和西兰省推举贵族奥兰治·威廉当总督。
屡屡战败的阿尔瓦则被西班牙国王罢免了职位，狼狈地离开了尼德兰。为保卫起义成果，北方各省于1579年结成联盟，1581年，它们正式宣布废除西班牙国王的统治，建立联省共和国。因为这7省中荷兰省地域最大，经济也最发达，所以叫荷兰共和国。从此，尼德兰分成两部分：北部形成独立的国家荷兰，南部依然在西班牙统治之下。西班牙统治者无法容忍独立的荷兰共和国的存在。又任命新的总督，组织向北方反扑。但是，他们再也无力打败新建的共和国了。1588年7月，西班牙的“无敌舰队”在英吉利海峡被英国海军彻底击溃。从此，西班牙失去海上霸权，国力迅速下降。荷兰共和国乘机收复了被西班牙占领的北方领土，还夺取了南方的部分地区。1598年，西班牙国王腓力二世死后，西班牙完全衰落，更没有力量进攻北方的“乞丐”们了。
1609年4月，腓力二世的继任者和荷兰缔结了12年停战协定，实际上承认了荷兰共和国的独立。尼德兰革命在北方获得了胜利。尼德兰革命是人类历史上首次成功的资产阶级革命。它推翻了西班牙的专制统治，在欧洲建立了第一个资产阶级共和国。它的形成具有深远的历史意义。从此，荷兰走上了迅速发展的道路，也开始了海外的殖民扩张。在欧洲商船的总吨数中，荷兰商船占了四分之三，“海上乞丐”变成了“海上马夫”，基本垄断了欧洲的海运贸易。荷兰的毛织手工工场每年生产的大量呢绒，畅销欧洲各国。连它印的图书也是全欧洲驰名。小小的荷兰，成为当时资本主义最发达的国家，在许多方面都位于其他欧洲大国前面。