1452年4月15日，达·芬奇出生于意大利佛罗伦萨城附近的芬奇镇上。父亲是当地有名的公证人，生活富裕。达·芬奇从小就表现出了绘画天赋，他画的小动物栩栩如生，于是父亲就把他送到好友——著名画家和雕刻家佛罗基阿的画坊当学徒。达·芬奇来到画坊以后，老师佛罗基阿就拿来一个鸡蛋让他画，达·芬奇很快就画了几张，可是老师让他继续画，一连几天都是如此。达·芬奇失去耐心，认为教师没有赏识他，让他画这么简单的鸡蛋。教师看出了他的心思，意味深长地说：“这个蛋可不简单，世上没有两个完全相同的蛋，既使是同一个蛋，由于观察角度不同，光线不同，它的形状也并不相同。”达·芬奇恍然大悟，原来老师是为了培养他观察事物和把握形象的能力呀。从此以后，他废寝忘食地训练绘画基本功，学习各类艺术与科学知识，为他以后在绘画和其它方面取得卓著的成就，打下了坚实的基础。
在当时，绘画的主题内容和表现手法都受到封建教会的限制，但达·芬奇的思想摆脱其约束，崇尚解放、自由。1476年，佛罗基阿承担绘制《基督受洗》这幅画，达·芬奇担当老师的助手。但是，老师所画的宗教人物墨守陈规，死气沉沉。达·芬奇仅在画面一角画了一个侧面天使，然而却充满了人间灵性，显得活泼可爱，生动自然。两相比较，顿使老师所绘的人物相差甚远。倔强的老师一方面为学生的才华惊叹，一方面又自愧弗如，从此放下画笔，专心从事雕刻。
达·芬奇一生在绘画上执著钻研，精益求精，为我们留下许多不朽的杰作。其中最著名的是《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》。《最后的晚餐》是达·芬奇为米兰圣玛丽亚修道院食堂而作的壁画，取材于《圣经》中耶稣被他的门徒犹大背叛的故事。在这幅作品中，达·芬奇逼真地刻画了当耶稣在晚餐上说出“你们中间有一个人出卖了我”这句话后，他的12个门徒瞬间的表情。透过每个人不同的神态神情，欣赏者洞察到他们每人的性格和复杂心态。画面布局突出耶稣、门徒左右呼应。坐在中央的耶稣庄严肃穆，背景借明亮的窗户衬托出他的光明磊落。叛徒犹大处于画面最阴暗处，神色惊慌，喻示他心地龌龊丑恶，与耶稣形成鲜明对照。
在这幅画里，达·芬奇用现实主义的手法赞颂了真理与正义，讽刺了叛徒的行为与邪恶势力。为创作这幅画，达·芬奇付出了常人难以忍受的劳动。为准确刻画犹大这个人物，他到各种场合观察罪犯、流氓和赌徒，反复揣摸他们的心态、神态和形态，并画了大量的速写，直到画出他满意的形象。这幅画的巨大成功使以后的画家没人敢再选择这个题材。《蒙娜丽萨》这幅肖像画的原型是达·芬奇朋友的妻子。为作这幅画，达·芬奇先解读她的心理，为让她欢愉，还特别请来竖琴师和歌手为她表演。达·芬奇极其准确地捕捉到了蒙那丽莎一瞬那间迷人微笑，用精湛的笔触细致入微地描画了她微妙的心理活动。
至今欣赏这幅画时，依然会被她的微笑所蕴含的摄人心魄所震撼。
达·芬奇不仅是位成绩裴然的艺术家，还是一位多才多艺的科学家。在科学研究上他投入了大量的时间和精力，取得了极大的成功。他深入地观察研究动物、植物、地质乃至人体本身。他仿照鸟的翅膀，设计了一个类似飞机的飞行机械。他还设计了许多先进的纺车、高效的机床、冲床，最早提出了地质学的概念，首次正确、全面地描述了人体骨骼、肌肉和人体比例。他的科学实践为以后的科学发展奠定了基础。由于达·芬奇的激进资产阶级人文主义政治观，使他受到封建宗教势力的长期迫害。1517年已年过六旬的他，拖着病躯仍然被迫离开了祖国，侨居法国。两年后，这位艺术巨擎溘然长逝。