1348年，一场恐怖的瘟疫袭击了意大利佛罗伦萨。每天，甚至每时每刻，都有大批大批的尸体运到城外。从3月到7月，病死的人达10万以上，曾热闹繁荣的佛罗伦萨城，变得布满坟场，尸骨满野，惨不忍睹。这件事对当时意大利一位伟大作家薄伽丘产生深刻影响。为了记下人类这场灾难，他以这场瘟疫为背景，写下了一部当时意大利最著名的短篇小说集《十日谈》。
当时，《十日谈》被称为“人曲”，与但丁的《神曲》齐名，也被称为《神曲》的姊妹篇。这部小说这所以被称为《十日谈》，是因为在佛罗伦萨闹瘟疫期间的一个清晨，7个美丽年轻而富有教养的小姐，在教堂遇到了3个英俊而激情澎湃的青年男子。7位小姐中有3人是他们的情人，别的几位是他们的亲戚。他们决心带着仆人，离开佛罗伦萨这座正在走向死亡的可怕城市。
他们约定，两天后到郊外的一座小山上的别墅里去躲避瘟疫。那里十分幽静，景色迷人，有浓郁的树木环绕，曲折的走廊，精致的壁画、清澈的清泉和悦目的花草，地窖里还藏着香味浓郁的美酒。这10位年轻人每天唱歌弹琴，跳舞散步。在炎热难耐的夏季里，他们坐在绿草茵茵的树荫下，约定每人每天讲一个优秀动听的故事，以此来愉快地度过一天中最难熬的时光，他们一共讲了10天，总共100个故事，这些故事收集成集子就叫《十日谈》。据薄伽丘讲，《十日谈》中的故事都是有理有据的。作品中描写并歌颂了现实生活，将爱情看成是才智的高尚的源泉，歌颂自由爱情的可贵，肯定人们的聪明才智等。作品也揭露封建帝王的残暴，基督教会的罪恶，教士修女的虚伪等等。薄伽丘是在佛罗伦萨长大的，他从小渴望民主自由，对教会的黑暗统治有强烈的不满，长大后，多次参加政治活动，反对封建专制。《十日谈》就是他反封建反教会的有力武器。《十日谈》写完后，薄伽丘受到封建势力的迫害和打击，时常被教会派来的人咒骂和威胁。他有一次愤怒之至，甚至想把所有的著作，包括《十日谈》全部烧毁，幸运的是，在他的好朋友——意大利著名的民主诗人彼特拉克苦苦劝说下，《十日谈》才得以保存下来。彼特拉克是薄伽丘一生中最好的知音，1374年彼特拉克去世，薄伽丘精神上受到了沉重的打击。第二年他在孤独和贫困中，悄悄地离开人世。