难波港（今日本大阪）内热闹非凡，又一支准备渡海前往中国的使团船队即将起航。4只巨大的木制帆船依次排列着，每只船上都能载100多人，船舷和桅杆上彩带飘场。
日本天皇特地举行宴会，作歌送行。侍巨们共同高唱天皇写的送行诗：希望你们渡大海如平地，居船上如坐床，四船联翩，不日平安归航！
带着人们的美好祝愿，船队离开了港口，驶向了茫茫的大海。
当时，中国正处在唐代，经济、文化都很繁荣。日本在646年大化改新后，开始把中国作为学习的榜样，效仿隋唐王朝的政权形式，建立起新的制度。日本全国上下积极学习中国文化，于是不断派出大批人员到中国学习，这些人就称作“遣唐使”。其中正式使节包括大使、副使，有时还有大使之上的持节使、押使、都是日本天皇任命的国家大臣。使团人员还包括到中国学习的留学生、僧人、工匠等。
1200多年前，凭借当时的条件，横渡大海相当困难。风暴经常使航船倾覆，或者把它们吹到台湾甚至越南等很远的地方。但是，大海和风暴阻挡不住中日间的友好往来。唐朝时期，日本一共派出遣唐使19次。每次少的200人，多的有四五百人。
遣唐使的船队离开难波港后，先沿着日本海岸航行，最后在九洲北部开始横渡大海。早期的路线是向北到朝鲜半岛附近，经渤海在中国山东北部上岸。后来就直接西渡东海，在中国大陆的扬州和明州（今宁波）登上岸。
遣唐使一到中国，就受到当地人民的热情欢迎和隆重接待。当地政府提供方便交通，送他们到首都长安（今西安）。唐朝的皇帝屡次亲自接见他们，有时还令画师为大使画像作纪念，以示特别欢迎。
随使团前来的留学生大多到唐朝最高学府国子监学习，然后又可以在中国政府机构工作。来学习的日本僧人，也都被派往名山大寺拜师求教。他们成了中国文化的热心传播者。
遣唐使船队回日本时，唐朝政府也经常任命中国使节陪同前往，进行回访。遣唐使团不仅带回大量的中国文物、书籍和五金百货，也使中国的文学、宗教、典章制度等传到日本。
公元717年间，一位16岁的年轻留学生阿倍仲麻吕，跟随一个五百人的遣唐使团来到中国。经过五六年高等学府“太学”中的刻苦学习，他和许多从“太学”毕业的东方和西方的留学生，参加了考试。考试题目很难，想不到他竟捷足高登，以优异成绩中了进士。
从此，阿倍仲麻吕开始任职于唐朝政府。后来，他被提升为担任皇帝侍从官的左补阙。唐玄宗还给他起了个中国名字：晁衡。
晁衡和当时的大诗著名李白、王维、储光仪等很多人建立起深厚的友情他们常常以诗歌唱和，留下许多值得吟诵的佳作。转眼间，晁衡在中国已度过了40年。他抑制不住长期深藏在内心的思乡之情，多次提出回国的要求，最终，唐玄宗答应他作护送第十次日本遣唐使回国的使节返回日本，得知晁衡归国的消息，长安的诗友为他举行了盛大的告别宴会。王维即席写下《送秘书监还日本国》的诗篇。50岁的晁衡解下心爱的宝剑，赠给中国诗友，也挥毫赋诗：“衔命将辞国，非才忝侍臣；天中留明主，海外忆慈亲……西望怀思日，东归感义辰；平生一宝剑，留赠结交人。”当年10月，晁衡等人乘坐4艘帆船，从苏州黄泗浦启航，驶往日本。
特别的一点是，船队中还有一位扬州延光寺的著名高僧鉴真和尚也和他同行。这位65岁的高僧从11年前接受日本友人邀请，决定东渡日本讲学，曾经5次率弟子渡海，但都因风浪阻挡被迫返回。这次是鉴真第6次出海。
遗憾的是，船队在中途遇到了大风暴，他们被冲散了。鉴真坐的那条船和其他两条船各自开到了日本，而晁衡所乘的船却不知去向。直到第二年3月，仍然杳无消息。
唐朝后来得知晁衡遇难，在南方漫游的李白悲痛万分，写下了《哭晁卿行》诗：“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”以此表达对诗友晁衡悲切的思念之情。
然而，值得庆幸的是，晁衡并没有遇难，他的船随风飘泊到了安南（今越南）沿岸。
公元755年，晁衡和十多位幸存者历尽艰险，回到长安。此后，他又担任过唐王朝中央和地方的一些官职。公元770年1月，73岁的晁衡在长安去世。
鉴真大和尚则在日本生活了10年，最后客死他乡。鉴真也把丰富的中国文化，如宗教、建筑、雕刻、医药等传到了日本，受到日本人民的欢迎和尊敬。鉴真曾经居住过的奈良唐招提寺里，至今，还供奉着鉴真大师的在世时就做成的他的塑像。日本政府立法尊奉它为“国宝”。
阿倍仲麻吕（晁衡）和鉴真，体现了八世纪时，日本人民如饥似渴学习唐朝文化的热情和中日人民友好往来的友谊。