风景秀丽的意大利西南海岸，一座挺拔峻峭的高山，俯瞰着碧波荡漾的那不勒斯海湾，那就是著名的维苏威火山。距今大约260年前，一群意大利农民正在维苏威火山下挖掘水渠。突然，“当啷”一声铁锹似乎碰到了什么金属物，在翻开的泥土中，露出了金光闪闪的东西。“金币，是金币。”人们惊喜地叫起来。这个消息迅速传开，有更多的人来到这里寻找金银财宝。人们不断挖出越来越多的东西，陶器、经过雕琢的大理石碎块等等。不久，有人挖出一块石头，上面刻着“庞培”的字样。人们这才明白，这里就是被维苏威火山爆发后的火浆掩埋了的罗马古城——庞培城。
摧毁庞培城的那场灾难，发生在公元79年8月24日午后。生活在安定祥和中的庞培居民没有料到，从古以来一直处于“休眠”状态的维苏威火山会突然爆发了。震耳的爆炸声，伴着火山口喷出直冲云霄的滚滚浓烟和燃烧的岩浆，中间还挟着石块和灰尘。瞬间，天昏地暗，地动山摇。那不勒斯海湾也激起汹涌的波涛，冲击着海岸。倾盆大雨随后而来，山洪挟带着石块、泥沙和火山灰，形成一股巨大的泥石流，向着山下的庞培城中冲去，没过多久整座庞培城被吞没了。城中2万多居民大都逃到了其他地方，但仍有2千多人遇难。
千百年后，人们从古籍史册和民间传说中知道有这么一座庞培古城存在，可古城的具体样子及遗址，却绐终是个谜。现在庞培古城的遗址重新被发现，立刻引起整个国家的关注。不久，意大利政府开始对古城遗址进行发掘。经过200多年断断续续的挖掘，这座在地下沉睡了1900年的古城初步恢复了原貌，漫步在宽敞平坦的大街上，人们可以领略古城的风光。
庞培城面积大约1.8平方公里，四周环绕着4800多米长的石砌城墙。由南到北，由东到西各有两条笔直宽敞的大街，把全城分成9个城区，每个城区又有许多小街小巷纵横相连，路面都用碎石铺成。大街两旁有人行道，街面宽达10米，铺着整块的大石板。街道的十字路口，有雕花石块砌成的水池，里面盛着清澈的泉水。泉水从城外山上通过高架渡槽引入城内水塔，分别流向各公用水池和富豪庭园的喷泉池。大街两边的是商店、酒馆、水果铺和杂货摊。一家商店墙上写着出售卫生用具和美酒；另一家商店墙上写着横幅标语：“水果商贩支持普里斯库担任高级行政官”。城内最雄伟的建筑物，集中在城西南的一个长方形广场四周，这里是庞培的政治、经济和宗教中心。残存的雕花精致的大理石门框、祭坛和高出地面三四尺的青石地基，让人可以想象出这座庙宇当年的豪华壮丽。政府大厦的议会厅、办公室宽敞明亮。法院是一座长方形的两层建筑物，设有法庭和牢房。它的另一半楼房，分给了商人，作为进行交易和订立贸易协议场所，东方的香料、宝石、中国的丝绸，非洲的象牙，都在这里进行交易。
广场东北角是一个商品集散地，当时这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意异常红火。一个水果铺的货架上，摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品；当然，它们早已干枯变质了。在一家药店的柜台上，还发现一盒药丸，已经碾成了细末，旁边有一根细小的圆药条。很明显，当药剂工正搓药丸时，灾难突然降临，他便弃之不顾，逃之夭夭。当时的店铺往往也是作坊，在一家面包店的烘炉里，还保留一块烤熟的面包，不仅保持着原来的形状，而且上面印着的面包商的名字依然清晰可以辨读。
庞培城中有很多富豪的住宅。这些建筑的大门，往往有粗大的大理石圆柱和雕花门楼。走廊和庭园到处摆着天神和野兽的塑像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮，富丽堂皇，四周陈设着精美的白银相青铜制品。墙上绘有壁画，地板上饰有镶嵌画。
城的东南角是一座圆形的露天大角斗场，可容纳2万观众，也就是几乎全城的居民人数。墙上还留着这样的字迹：“塞那杜斯是英雄和索命者。”“费利克斯将斗熊”。附近还有座体育场，是居民用以习武和竞技的地方。
古城里最吸引人的，是那些受难者的石膏像。原来在火山爆发的一刹那间，许多没有逃出的人，藏身在比较空旷的庭院里，虽然免遭被倒塌的建筑物压死的灾难，但是却被喷出的火山灰包封起来，窒息而死。时间过去很久，人体在里面枯干了，消失了，只剩下一些空壳。考古学家就利用这些空壳作模子，在里面灌入石膏，制成许多和真人完全一致形状的石膏像，再现出了受难者当时那种绝望和痛苦的表情：一个小女孩紧紧抱住母亲的膝盖，掩面大哭；一个拿着一袋硬币的乞丐茫然站在街口；有些人正在墙脚挖洞，寻找逃生之路；有一群被铁链锁住的角斗士痛苦地挣扎着，想要挣脱铁链的束缚。很多人双手遮住脸离开人世，或屈着双臂抱着脑袋；还有的人手里还拿着一袋袋金币、银币和贵重首饰。但是，在灾难面前，财宝并没有给他们带来好运，这些有钱人也同奴隶一起离开人世……庞培古城逐渐掀开了它神秘的面纱，向人们完整地展现出公元1世纪罗马帝国城市的真实面貌。