公元前6世纪末，在非洲北部（现在的突尼斯）一带出现了一个富强的奴隶制国家——迦太基。迦太基有一名著名的军事统帅——汉尼拔。
汉尼拔（前247～183年）是迦太基将领哈米尔卡尔·巴尔卡的儿子。他的童年正值第一次“布匿战争”时期。因罗马人称迦太基人为布匿人，所以他们之间的战争被称为布匿战争。
汉尼拔从小就经受着战火的锻炼，9岁时，父亲命令他跪在祭坛前发誓：长大成人后，一定与罗马誓不两立。25岁时，年轻的汉尼拔成为迦太基驻西班牙部队的最高统帅。虽然年轻，但他却在父亲的教育下成长为一个意志坚强、富有军事才干的人。由于从小跟随父亲，受过多年军营生活的磨炼，他具备了坚韧不拔的毅力和吃苦耐劳的精神，胆识过人，善于用兵。平时，他生活简朴，与士兵同甘共苦；战时，他身先士卒，深受士兵的拥戴。汉尼拔上任后，就积极准备对罗马的战争。他不仅拟订了古代战争史上罕见的周密而详尽的作战计划，还派了许多秘密使者，去笼络那些对罗马心怀不满的希腊城邦。汉尼拔完成一系列对罗马人作战的准备之后，决定迫使罗马人首先向迦太基宣战。
为达此目的，他首先进攻罗马的西班牙同盟者——富足的萨贡姆城。
萨贡姆城遭到突然袭击后，急忙派使者前往罗马求助。罗马元老院向汉尼拔发出警告，汉尼拔反而指责罗马干涉萨贡姆内政。公元前218年，罗马向迦太基宣战。第二次布匿战争正式开始。
罗马人原计划兵分两路：一路从西西里进攻迦太基本土；一路从西班牙登陆，以牵制汉尼拔的军队。可汉尼拔却惊人地避开了罗马人的主力，冒着极大的危险，率领大军，从小道翻越了人迹罕至的阿尔卑斯山，攻入意大利本土，出乎意料地给了罗马军队一个沉重的打击。罗马军队措手不及，作战计划全部被搅乱了。
这次跨越阿尔卑斯山的远征，行程近900公里，汉尼拔的大军克服了众多艰难险阻。
仅用了33天时间就越过了冰雪覆盖、山高坡陡、气候恶劣、岩多路滑的阿尔卑斯山，渡过这段异常艰苦的征程后，汉尼拔由9万步兵、1万2千骑兵和几十头战象组成的大部队仅存2万步兵，6千多没有马的骑兵和一头战象了。不久前刚被罗马人征服的内阿尔卑斯山居民仇恨罗马统治者，所以，汉尼拔的军队开下山时，一些高卢部落都来投奔，汉尼拔又得到了充足的人力和马匹。经过修整，精力充沛、斗志旺盛的迦太基士兵一举打败了罗马部队。这一胜利使徘徊观望的高卢人很多转到了汉尼拔的部队。
公元前217年6月，汉尼拔采取迂回战术，在意大利中部的特拉西美诺湖畔设下埋伏，把罗马4个军团近3万人的队伍引进了三面环山，一面临湖的峡谷中，3个小时内汉尼拔的军队结束了战斗。罗马惨败，执政官战死，1万5千人阵亡，几千人被俘，仅剩6千人冲出重围，逃入附近的一个村庄。汉尼拔的士兵穷追不舍，在缴械留命的条件下罗马士兵全部投降了。汉尼拔区别对待俘虏，命令给罗马士兵全部带上枷锁，立即释放了无罗马公民权的意大利人。
汉尼拔注意利用罗马和意大利各同盟之间的矛盾，以此来孤立和削弱罗马。与此同时，他联合地中海沿岸的罗马邻国结成反罗马联盟。
公元前196年，汉尼拔当选为迦太基最高行政官，进行了许多重大改革。但这些改革措施遭到贵族寡头们的强烈反抗。他们向罗马政府告密，诬陷汉尼拔准备发动新的反罗马斗争。他们企图借此加害汉尼拔。已臣服于罗马的迦太基政府竟准备用汉尼拔来换取罗马人的欢心。汉尼拔万般无奈下连夜逃走。罗马人不肯留下后患，想要赶尽杀绝。公元前183年，在无路可逃的情况下，汉尼拔在异国他乡服毒自杀了。