“我是居鲁士，宇宙的王，伟大的王，强有力的王，巴比伦的王。……世界四方的王……”居鲁士曾这样诏示天下。他从公元前553年开始，只用了3年的时间，就摧毁了小亚细亚强国米底亚，灭亡了古老的底格里斯河和幼发拉底河流域的新巴比伦王国。到第三代——大流士时，波斯帝国已经发展成为世界历史上第一个横跨亚、欧、非的庞大帝国。
公元前492年的春天，波斯又想征服美丽富饶、生机勃勃的希腊城邦了。波斯派出大批战舰入侵和他们隔海相望的希腊，开始了历史上著名的希波战争。世事难料，波斯的海军在海上遭到飓风袭击，300艘战舰，20000多名海军官兵全部葬身飓风之中。波斯的陆军失去海军的呼应，好像一支独臂，遭到色雷斯人的袭击，波斯的统帅也身负重伤。这次侵略希腊的军事行动不得不半途而废。
波斯国王大发雷霆。第二年，他幻想不战而胜征服希腊。他派出使者到希腊各城邦要“水和土”，企图让他们臣服归顺波斯。希腊中部和北部的小城邦惧怕波斯帝国的武力，都屈膝投降了。但希腊最大的两个城邦——雅典和斯巴达不肯投降，雅典人把波斯使者从悬崖抛入大海，斯巴达人把使者丢进井里，让他们自己去取“水和土”。
大流士一生也没受到这样的羞辱，一怒之下，他决定派最有经验的大将军第二次出征希腊。公元前490年，波斯大军横渡爱琴海，在雅典郊外的马拉松平原登陆。
处境险恶的雅典，一面紧密动员，加强戒备，一面派当时的长跑能手斐里庇第斯日夜兼程，去200多公里远的斯巴达城邦请求支援。这位长跑健将以惊人的速度只用了一天多的时间便到达斯巴达。但斯巴达人却以祖宗规定月不圆不能出兵为由拒绝出兵。斐里庇第斯苦苦哀求，但斯巴达人不为所动，斐里庇第斯无奈，只好赶回马拉松复命。
雅典人听到斯巴达人不出兵的消息后，他们并未惊慌失措，他们立即把全体公民组织起来，甚至奴隶也编入军队，赶往马拉松，占据有力地形。
按雅典法律，雅典的10位将军在出征期间应轮流掌握兵权，每人一天。采取重大军事行动时须事先经过10位将军商量，最后以少数服从多数原则做出决议。在雅典军事执政官卡利乌斯的主持下召开了军事会议。会上10位将军围绕着是被动防御，还是主动出击的问题，展开了激烈的讨论。一位叫米太亚得的将军要求主动出击。表决结果，5票对5票。执政官卡利乌斯支持了米太亚得将军。为了发挥米太亚得的指挥才能，其它将军都自愿放弃自己轮流当总司令的权利，让米太亚得一人全权指挥这场战争。
当时雅典军队有1000人，加上1000援军，总共只有11000人。而波斯军队有10万人，而且装备精良。在力量悬殊的情况下，米太亚得决定不与敌人硬拼，而是把战线稍稍拉长，把精锐步兵安排在两侧，正面战线上的兵力比较薄弱。公元前490年9月12日清晨，大战前夕，米太亚得对希腊将士做战斗动员，他说：“雅典是永远保持自由，还是戴上奴隶的枷锁，关键就在你们。”鼓动人心的话语，坚定了士兵们保家卫国的决心。
激战开始了，希腊士兵在下面发起进攻，波斯军队不知是计策，立即反攻。希腊军队边战边退，波斯军队步步进逼。在千钧一发的时刻，埋伏在两侧的士兵以迅雷不及掩耳之势冲出，从两侧夹击波斯军。波斯军队由于追击希腊人，战线拉得过长，这时陷入希腊军队的包围，首尾不能相顾，乱了阵脚逃向海边，想上船逃跑。希腊军队追至海边，和波斯军展开夺取军舰的战斗。一位叫基纳尔的希腊战士，他奋不顾身地用手抓住战船，被敌人砍掉了一只手，他强忍用另一只手抓住战船，终于和战友们一起夺取了一艘战船。在这场战役中，波斯人丢下了6400具尸体和7条战船。雅典人牺牲了192人，其中有执政官卡利乌斯和几位将军。当天晚上，斯巴达派来的2000名前锋战士赶到时，只见月光下遍野的尸首。米太亚得急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，他又选中长跑能手斐里庇得斯去传达喜讯。这位长跑能手当时虽己受伤，可是，为了让同胞们早点知道胜利的消息，他拼命奔跑，当他跑到雅典城的中央广场时，已上气不接下气，他激动地喊到：“欢……乐吧，雅典人，我们……胜利啦！”喊声刚落，他便一头栽倒在场，再也没有醒来。
希波战争持续了将近半个世纪。马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗，这场战役极大地鼓舞了希腊人为自由和独立而战的斗志。