底比斯是一座神秘的古城，它的兴衰是整个古埃及兴衰的缩影。
从公元前2134年左右，埃及第十一王朝法老孟苏好代布兴建底比斯作为都城。直到公元前27年，底比斯被一场大地震彻底摧毁时止，在2000多年的历史进程中，底比斯在古埃及的发展史上，始终发挥着重要作用。
但后世人对它感兴趣，不仅仅在于上述原因，还在于底比斯不仅是埃及法老们生前的都城，也是法老们去世后的冥府。底比斯横跨尼罗河两岸，位于现今埃及首都开罗南面700多公里处。底比斯的右岸，也叫东岸，是当时古埃及的宗教、政治中心。底比斯的左岸或者叫做西岸，是法老们死后的安息之地。
底比斯在埃及古王国时期，是一个没有名气也不是很大的商道中心。通往西奈半岛和彭特的水路，通往努比亚的陆路，都要经过底比斯。底比斯的兴盛与阿蒙神有密切关系。法老孟苏好代布把首都定在底比斯后，又将阿蒙神奉为“诸神之王”，成了全埃及最高的神，从此开始在底比斯为阿蒙神大兴土木。底比斯在古埃及历史上的重要地位也就从此奠定下来。
到了公元前2000年左右，虽然第十二王朝的开创者门内姆哈特一世曾把首都从底比斯迁到孟斐斯附近的李斯特，但在底比斯仍然为阿蒙神继续兴建纪念性建筑物。
从公元前1790年到公元前1600年左右，中王国遭到了外族喜克索斯人的入侵。
喜克索斯人控制了大半个埃及，最后定都阿瓦利斯，建立了第十五王朝和第十六王朝。底比斯经历了第一次衰落。
埃及人阿赫摩斯一世的率领下，又在底比斯建立了第十七王朝，并在公元前1580年左右攻占了阿瓦利斯城，把喜克索斯人驱逐出了埃及，开创了古埃及新王国时代。
新王国时期的法老们又一次将底比斯作为埃及的宗教、政治中心。他们发动了一连串侵略战争，掠取了大量财富和战俘，并把底比斯建成为当时世界上最显赫宏伟的都城。他们在东底比斯为阿蒙神和他们自己建起了一座座壮观的神庙和宫殿。完成于拉美西斯二世的底比斯阿蒙神庙主殿，总面积达5000平方米，有134根圆柱，中间最高的12根大圆柱高达21米，每根柱顶上可以容纳100来人，规模之大，为世界所罕见。另外，像路克索尔寺院，拉美西斯二世宫殿、阿蒙诺斐斯三世寺院等等，也都异常庄严宏伟。同时，他们又在西底比斯修建了一系列规模庞大的陵墓，其中以著名的拉美西斯二世墓和图坦卡蒙墓最为豪华。
但是，鉴于往昔兴建起来的金字塔陵墓太引人注目，虽然防范措施严密，但是，依然未能逃脱盗墓者的侵袭，于是，法老们深思熟虑之后，决定不再建造金字塔陵墓，而是把荒山作为天然金字塔，沿着山坡的侧面开凿地道，修建豪华的地下陵寝。
在西底比斯一个极其普通却又盛产建筑材料石灰岩的山谷里，法老和权贵们为自己修造了一座座陵墓。这个山谷被后人称之为“国王之谷”。
在相当长的一个时期里，“国王之谷”没有被人发现。但是，随着时光流逝，这里的陵墓还是悄无声息地被盗墓者逐个洗劫一空。不过，有一座法老的陵墓却奇迹般地逃脱了厄运，静悄悄地沉睡了3300多年，直到1922年才被英国考古学家卡特博士发现。
这就是我们在前边提到过的法老吐坦卡蒙墓。吐坦卡蒙墓能在几千年里未被人发现，是因为在这座墓的上层，又有许多其他法老的墓，而在地面上贫民们又盖上了许多茅舍。图坦卡蒙的三间墓室里还发现了不计其数的金银财宝。如果把这些财宝折合成现在的货币至少也有数百亿美元！新王国时期埃及法老们的豪华由此也就略知一二。
第十八王朝法老阿蒙霍特普四世或许是因为看到了阿蒙神庙祭司们不断增加财富所构成的威胁，于是决定推行宗教改革，也就是我们下文要介绍的埃赫那吞改革。底比斯从此又衰落了20来年。
第二十一王朝以后，随着底比斯统治集团内部矛盾的加深，加上爱琴海和小亚细亚一带的“海上民族”的不断入侵，新王国日益衰落，底比斯也开始了自己的厄运。公元前663年左右，入侵埃及的亚述军队再次火烧、洗劫了底比斯。公元前27年，一场地震又使底比斯城里仅存的一些纪念性建筑物瞬息之间变成废墟。到公元19世纪，只留下一堆废墟的底比斯，成了古墓盗劫者的乐园。
在现今埃及的卢克索和卡纳克一带，人们依然可以见到底比斯遗址的一些断垣残壁。