传说，古埃及第三王朝之前，无论王公大臣还是老百姓死后，都被葬入一种用泥砖建成的长方形的坟墓，古代埃及人称它为“马斯塔巴”。后来，有个叫伊姆荷太普的聪明的年轻人，在给埃及法老左塞王设计坟墓时，发明了一种新的建筑方法。他用山上采下的呈方形的石块来代替泥砖，并不断修改修建陵墓的设计方案，最终建成一个六级的梯形金字塔——也就是我们现在所看到的金字塔的最初形成。
在古代埃及文中，金字塔是梯形分层的，因此也叫层级金字塔。这是一种雄伟高大的角锥体建筑物，底座四方形，每个侧面是三角形，看起来就像汉字的“金”字，所以我们叫它“金字塔”。伊姆荷太普设计的塔式陵墓是埃及历史上的最早的石质陵墓。
左塞王之后的埃及法老都来效仿他，在生前就大规模地为自己修建坟墓，从此在古埃及掀起一股修建金字塔的热潮。由于金字塔起源于古王国时期，而且最大的金字塔也在此时建造，因此，埃及的古王国时期又被称为金字塔时代。
古代埃及的法老们之所以要将坟墓修成角锥体的形式，即修成汉字中的金字形，是因为，在最早的时候，埃及的法老是准备将马斯塔巴作为死后的永久性住所的。后来，大约在第二至第三王朝的时候，埃及人产生了国王死后要成为神，他的灵魂要升天的观念。
在后来发现的《金字塔铭文》中有这样的记载：
“为他（法老）建造起上天的天梯，以便他可由此上到天上”。
所谓的天梯，即是金字塔。
同时，角锥体金字塔形式又说明了对太阳神的崇拜，因为古代埃及太阳神“拉”的标志是太阳光芒。金字塔象征的就是刺破青天的太阳光芒。如果站在通往基泽的路上，从金字塔棱线的角度向西方看去，可以看到金字塔撒向大地的太阳光芒。
《金字塔铭文》中有这样的文字：“天空把自己的光芒伸向你，以便你可以去到天上，犹如拉的眼睛一样”。后来古代埃及人对方尖碑的崇拜也有这样的含意，因为方尖碑也表示太阳的光芒。
古埃及所有金字塔中最大的一座，是第四王朝法老胡夫的金字塔。
这座大金字塔原高146.59米，历经几千年的风雨侵蚀，顶端已经剥蚀了将近10米。但在1888年巴黎建筑起埃菲尔铁塔以前，它一直是世界上最高的建筑物。这座金字塔的底面呈正方形，每边长230多米，绕金字塔一周，差不多要走一公里的路程。
胡夫的金字塔，除了凭借巨大的规模而令人惊叹以外，还以其精湛的建筑技巧而著名。
塔身的石块之间，没有任何水泥之类的粘着物，而是一块石头叠在另一块石头上面的。每块石头都磨得很平滑，迄今已历时数千年，人们也很难用一把锋利的刀刃插入石块之间的缝隙，所以能历经千年而不倒，这无疑是建筑史上的奇迹。
除此以外，在大金字塔身的北侧离地面13米高处，有一个用4块巨石砌成的三角形出入口。
这个三角形用得很巧妙，因为如果不用三角形而用四边形，那么，一百多米高的金字塔本身的巨大压力将会把这个出入口压塌。而用三角形，就可以将那巨大的压力均匀地分散开。在四千多年前对力学原理有这样的理解和运用，能有这样的构造，确实是很伟大的。胡夫死后不久，在他的大金字塔不远的地方，又建起了一座金字塔。这是胡夫的儿子哈夫拉的金字塔。
这座金字塔比胡夫的金字塔低3米，但由于它的地势偏高，因此看起来似乎高于胡夫的金字塔。塔的附近建有一个雕着哈夫拉的头部而配着狮子身体的大雕像，也就是所说的“狮身人面像”，西方人称它为“司芬克斯”。雕像高20米，长57米，一只耳朵就有两米高。除狮身是用石块砌成之外，整个狮身人面像是在一块巨大的天然岩石上凿成的。它至今已有4500多年的历史。为什么刻成狮身呢？在古埃及神话里，狮子是各种神秘地方的守护者，也是地下世界大门的守护者。因为法老死后要成为成太阳神，所以就造了这样一个狮身人面像，为法老守护门户。
第四王朝以后，其他法老虽然也建造了许多金字塔，但规模和质量都不如上述金字塔。第六王朝以后，随着古王国的分裂和法老权力下降以及埃及人民的反抗和一些人的盗墓，常把法老的“木乃伊”从金字塔里拖出来，所以埃及的法老们也就不再建造金字塔，而是在深山里开凿秘密陵墓了。
如果说关于金字塔大胆而奇妙的设计的传说尚能被现代人所接受，那么它如此大规模的建造过程就难以令人想象了。胡夫的金字塔是用上百万块巨石垒起来的，每块石头平均有2000多公斤重，最大的有100多吨重。这些巨石是从尼罗河东岸开采出来的，即没有吊车装卸，也无轮车运输。