喜欢文学的青年都知道，在世界文学的人物画廊里，有个不朽的典型形象堂·吉诃德。这位游侠骑士大战风车的故事，颇为滑稽可笑。
堂·吉诃德带着侍从桑丘·潘沙长途跋涉，四处冒险。有一天，他们走到一片旷野里，面前出现了三四十架风车。堂·吉诃德一见就对他的侍从说：“你瞧，那边出现了三十多个大得出奇的巨人。我打算去跟他们交手，把他们一个个杀死，咱们得了胜利品，可以发财。”桑丘告诉主人那不是巨人，是风车。可堂·吉诃德却认定那些风车是巨人。他骑着马挥舞着长枪向第一架风车冲杀上去，转得正猛的风车把他连人带马直扫出去，堂·吉诃德滚翻在地，狼狈不堪。
这就是世界文学名著《堂·吉诃德》中的一个片断——堂·吉诃德同风车作战。这部作品的作者就是西班牙作家塞万提斯。
塞万提斯是欧洲文艺复兴时期重要的现实主义作家。1547年，他出生在西班牙中部一个破落贵族家庭，父亲是个不得意的外科医生，常常在几个大城市之间奔走糊口，还因为欠债被控告，所以他只能让儿子读读中学。
1569年，他当上了胡利奥·阿克夸维瓦红衣主教的随从，来到了文艺复兴的发源地意大利。在那里，他游历了佛罗伦萨、米兰、那不勒斯、威尼斯等城市，接触了许多文人，读了许多优秀作品，很受当时新思想的影响。
1571年发生了有名的雷邦德海战。这是西班牙与威尼斯共和国组成的联合舰队，与入侵的土耳其舰队之间的一次激烈战斗，土耳其舰队几乎全军覆没。塞万提斯参加了这次海战，他作战英勇，三次负伤，被截去左手，成了残废。他在医院里整整躺了一个冬天，出院以后，又转入另一个联队。
1575年，塞万提斯带着满身创伤和上级请求国王把他升为军官的“推荐书”，从驻地回西班牙。途中遇到土耳其海盗，被掳到阿尔及尔，在监狱里过着非人的奴隶生活。他不甘忍受这种残酷的奴役，几次组织俘虏们逃跑，结果都以失败告终。海盗想利用他发财，才没有杀害他。1580年，在他失去5年的人身自由之后，一位好心的神父将他救了出来。
塞万提斯回国后，发现他的家庭已陷入赤贫。他到处谋求差事，都遭到拒绝，便决心以写作为业。1584年，他创作的悲剧《奴曼西亚》出版。这是一首集体英雄主义的悲壮颂歌。它以古西班牙人民抵抗侵略者的历史事件为题材，描写奴曼西亚人民受到罗马军团的围困，拒不投降，与入侵者进行了长达14年的斗争，最后城池被攻破，全体居民壮烈牺牲的故事。全剧渗透着高昂的爱国主义热情。这个剧本受到西班牙人民的喜爱。
由于写作的报酬微薄，无法维持生活，塞万提斯不得不另找工作。1587年，他当上了一名军需官，为即将出征的“无敌舰队”采购粮食。但是没多久，他在工作中得罪了地方豪绅，被诬非法征收谷物而入狱，获释后他改任征税员。1597年，他存在银行的税款被银行经理卷逃，他又一次被控入狱。出狱后，他上书西班牙国王，要求去美洲殖民地工作，未获批准。直到1603年，他才脱离征税员的工作。在这十几年的时间里，他奔波在西班牙各地，目睹了社会上的种种丑恶现象和人民遭受的苦难，他的思想发生了深刻的变化。
1605年初，《堂·吉诃德》第一部问世，在西班牙获得极大的成功。第一版在几个星期内就全部销完，同年内又印了四版。在我国，清朝末年就有人以《魔侠传》为书名，译成中文，受到广大读者的喜爱。现在，《堂·吉诃德》被译成100种以上的文字在世界各地流传，各种译本共有数百种之多。
1614年，塞万提斯正在写作《堂·吉诃德》第二部时，有人用化名抢先出版了《堂·吉诃德》的续篇。这部伪造的续篇完全歪曲了塞万提斯的创作意图，使他十分愤慨。他立即加紧写作，于1615年出版了《堂·吉诃德》第二部。
《堂·吉诃德》的全名为《奇情异想的绅士堂·吉诃德·台·拉曼却》。作者模拟骑士传奇的笔法，描写了堂·吉诃德和侍从桑丘的“游侠史”。拉曼却地方的穷乡绅吉哈达，因阅读骑士小说入迷，改名堂·吉诃德，穿上一副古老的盔甲，骑上一匹瘦马，物色了一个挤奶的姑娘为意中人，决心终生为她效劳，开始了骑士生涯。他第一次单枪匹马外出，受伤而归。第二次找了邻居桑丘·潘沙作为侍从，一同去游。由于他头脑中充满了骑士的奇遇，竟把风车当作巨人，把旅店当作城堡，把羊群当作敌人的军队，把理发师的铜盆当作魔法师的头盔，把苦役犯当作受迫害的骑士，把赶路的贵夫人当作落难的公主，不分青红皂白，乱砍乱杀，闹出许多笑话，吃了无数苦难，几乎丧命，才被人送回家，临终时才清醒过来，终于对骑士小说表示深恶痛绝。
在这部小说中，作者嘲弄了当时西班牙社会上十分流行的骑土小说。正如作者自己所说：“我的愿望无非要世人厌恶荒诞的骑士小说，使骑士小说立脚不住，注定要一扫而空了。”《堂·吉诃德》出版后，骑士文学果真销声匿迹，西班牙从此再未出版过一部骑士小说。小说还通过堂·吉诃德的游侠经历，反映了16～17世纪西班牙社会的政治、经济、宗教和道德等方面的状况，揭露了正在走向没落的西班牙王国存在的种种矛盾，谴责了贵族阶级的荒淫无耻和天主教会的黑暗腐败，对生活在封建专制统治下的劳动人民寄予了深切的同情。
塞万提斯虽然创作了《堂·吉诃德》这样一部不朽的名著，却仍然没有摆脱生活的困境。1605年6月，一个贵族在他家门口遇刺，他全家被当作嫌疑犯投入监狱。1611年，他因女儿陪嫁的事被控告，出庭受审。同年，法院又责令他偿还当征税员时所欠的税款。他的几个亲人也相继去世。哥哥在国外战死，姐姐病死，妻子去世。
生活的磨难并没有压垮塞万提斯，他以旺盛的生命力不仅创作了《堂·吉诃德》，还写出了大量短篇小说、长诗和剧本，使他成为西班牙文坛上的一个传奇英雄。
1616年，患上水肿病的塞万提斯，在病床上写完了最后一部长篇小说《贝雪莱斯和西吉斯蒙达历险记》之后，于4月23日在马德里去世。教会对他积怨甚深，连墓碑也不给他立，直到200多年以后，人们才在马德里广场上为他建起了纪念碑，堂·吉诃德的雕像在一旁和他朝夕相伴。