奥运会的全称是“奥林匹克运动会”，“奥林匹克”一词源于希腊的地名“奥林匹亚”。奥林匹亚位于雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷，这里风景如画，气候宜人。古希腊人在这里建了许多神殿，因此，古人把这块土地叫做阿尔菲斯神城，也称“圣地”奥林匹亚。依当时的信念，它象征着和平和友谊。希腊既是现代奥运会的发起地又是古代奥运会的举办地，这里与奥运会的渊源是世界上任何一个地方都不可比拟的。
古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上一层神秘的色彩。有关古代奥运会的起源的传说有很多，最主要的有以下两种：一是古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。另一种传说与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务，不到半天功夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了运动会。
关于古奥运会起源流传最广的故事则是佩洛普斯娶亲的故事。古希腊伊利斯国王为了给自己的女儿挑选一个文武双全的驸马，提出应选者必须和自己比赛战车。比赛中，先后有13个青年丧生于国王的长矛之下，而第14个青年正是宙斯的孙子和公主的心上人佩洛普斯。在爱情的鼓舞下，他勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。为了庆贺这一胜利，佩洛普斯与公主在奥林匹亚的宙斯庙前举行盛大的婚礼。婚礼上安排了战车、角斗等项比赛，这就是最初的古奥运会，佩洛普斯成了古奥运会传说中的创始人。
实际上，奥运会的起源与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9～8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境，怀念当年的那种庆典活动。于是，奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王，达成了一项在奥林匹亚定期举行运动会的协议，并规定在运动会年实行“神圣休战日”。“神圣休战日”期限是三个月。在这期间，任何人不得动兵动刀。即使正在交战的双方，也得放下武器，准备去奥林匹亚参加运动会。从此，就产生了全希腊性的赛会。到公元前776年，第一次用文字记录下获奖者的全名。这就是后人所说的第一届古希腊运动会。之后，这种赛会每四年举行一次，因为比赛地点在奥林匹亚，也称它是古代奥林匹克运动会，简称古代奥运会。从公元前776年到公元349年，古代奥运会被罗马帝国的皇帝废除为止，古代奥运会一共举行了293届。
现代奥运会面面观
奥运会自公元776年于希腊的奥林匹亚举行以来，已经有1200年的历史。当时的运动项目有五项全能（包含铁饼、标枪、跳远、赛跑和摔跤）、赛跑、拳击、摔跤、Pankration（拳击和摔跤的混合运动）、四轮马车赛跑和骑马。
奥林匹克的复兴始自1896年，当时希腊的雅典举办了第一次现代奥运会，有来自14个国家的245名运动员参加。此后，参赛运动员、参赛国家和比赛项目与日俱增，2000年澳大利亚的悉尼奥运会有来自199个国家的10，000多名运动员参加。
冬季体育项目最早在1908年添加到奥运会中，当时是花样滑冰运动。冰球项目自1920年加入。在1924年，冬奥会第一次在法国的查米尼斯单独举行。自1994起，冬奥会定于不和夏季奥运会同年举行，因此目前奥运会为每两年一届，冬季奥运会和夏季奥运会交替进行。
奥林匹克运动有一系列独特而鲜明的象征性标志，如奥林匹克标志、格言、奥运会会旗、会歌、会徽、奖牌、吉祥物等。这些标志有着丰富的文化含义，形象地体现了奥林匹克理想的价值取向和文化内涵。今天，随着奥林匹克运动的不断发展壮大，奥林匹克标志也已经在全世界家喻户晓、深入人心。
奥运会会歌
现代首届夏季奥运会于1896年4月6日在雅典开幕。开幕典礼中，演奏了一曲庄严的古典弦乐，1958年国际奥委会将它定为奥运会会歌。会歌作曲者为希腊萨马拉斯，作词者为帕拉马斯。
奥运会会旗
1913年，法国顾拜旦建议设国际奥委会会旗，并设计为白底、无边，中央从左至右有蓝、黄、黑、绿、红5个套连圈环，依次代表欧亚非澳美5洲。白底意指所有国家都能在自己旗帜下参赛。1914年7月，奥林匹克大会首次悬挂奥林匹克旗。1920年，举办第5届夏季奥运会的比利时奥委会赠送国际奥委会一面同样的旗，奥运会期悬挂，后成定制。历届奥运会开幕由上届举办城市转交此旗，由举办城市保存，比赛期间主运动场仅悬挂借用品，1952年，奥斯陆市赠送国际奥委会冬季奥运会旗，交接、保存和使用方法同夏季奥运会。1970年，国际奥委会在《奥林匹克评议》第4期上对会旗赋予新含义：它象征5大洲的团结，运动员以公正，坦率的竞赛和友好的精神在奥运会上相见。
奥运圣火
1934年，国际奥委会雅典会议决定恢复古奥运会旧制。奥运会期间主体育场燃烧奥林匹克圣火，圣火火种取自奥林匹克，采用火炬接力方式传到主办国。在此之前1928年的第9届奥运会在荷兰的阿姆斯特丹市的主体比赛上，自始至终有一高塔燃着熊熊的焰火。火种用聚光镜集阳光点燃而成，然后通过接力传送经4个国家至东道国主办地，这是奥运会首次举行这种活动。1936年7月20日，奥林匹亚为第11届夏季奥运会举行点火仪式后，每人手持火炬跑1公里的接力，经保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克，8月1日传到柏林，全程3075公里，参加接力的共有3075人。从这届起，国际奥委会正式规定点燃奥林匹克火焰是每届奥运会开幕式不可缺少的仪式。此外，燃点圣火是为了纪念一次大战中牺牲的战士，而火炬传送则象征在世界各地传播和平的友谊。