人类的历史进入20世纪70年代特别是80年代以来，国际局势发生了一些重大变化，出现了一些新的特点。邓小平指出：“现在世界上真正大的问题，带全球性的战略问题，一个是和平问题，一个是经济问题或者说发展问题。”在邓小平论述的基础上，党的十三大首次将和平与发展概括为“当代世界的主题”。
邓小平提出的和平与发展是当代世界主题的思想，包括两层涵义：一是和平与发展是当前国际形势的基本特征；二是和平与发展是当今世界需要解决的基本问题。
和平问题，主要是指反对一切侵略战争，要求消除核战争威胁，不诉诸武力解决国与国之间的争端，使世界人民和平共处，祥和安宁。发展问题，主要是指消除国际社会经济不平等，要求世界各国经济、社会、文化都得到进一步发展，尤其使广大第三世界即发展中国家摆脱贫穷落后的状态。
冷战结束、两极格局终结后，随着世界多极化和经济全球化的发展，国际局势总体上趋于缓和，世界各国重视经济、科技的发展和综合国力的提升，在相当长的时间内，新的世界大战打不起来。要和平、求合作、促发展已经成为时代的主流。所以，邓小平认为，和平与发展是当今世界形势的基本特征。
为什么说和平与发展还是当今世界需要解决的问题呢？当今世界并不太平，和平问题没有得到解决。不公正不合理的国际政治经济旧秩序还没有根本改变。霸权主义、强权政治依然存在并有新的发展。一些国家继续扩大和强化军事同盟，加强军备建设，严重影响了国际安全与稳定。一些国家以“人权”为借口干涉主权国家内政，甚至不惜使用武力，对国际形势和国际关系产生了极坏的影响。局部战争和地区冲突出现新的起伏，因民族、领土、宗教、资源等引发的纷争和战乱不断。
发展问题更加严重，原有的差距还在加大。随着现代科学技术和经济全球化趋势的不断发展，国际竞争空前激烈，许多发展中国家经济环境更加恶化，南方发展中国家同北方发达国家的经济发展差距和贫富悬殊继续扩大，两极分化更趋严重。据联合国1998年关于人类发展的报告，“世界上最富有的3个人拥有的财产超过了48个最不发达国家国民生产总值的总和”。
和平与发展是当今世界的两大主题，发展需要和平，和平离不开发展，两者密切相关。没有和平的环境，各国经济就无法得到发展；没有广大第三世界各国经济的发展，没有世界各国经济协调的发展，也会影响世界持久的和平。目前，世界格局复杂多变，旧的世界格局已经打破，新的世界格局尚未形成，各种竞争仍然存在，国际形势仍然动荡不安，世界正在向多极化方向发展。许多发展中国家经济环境日趋恶化，南北差距进一步扩大。因此，和平与发展这两大基本问题仍然是当今世界的两大主题。它的解决，需要全世界人民长时间的艰苦奋斗。世界要和平、人民要合作、国家要发展、社会要进步，是不可阻挡的历史潮流。