我们的日常生活中离不开密码，进电子防盗门时需要输入密码，打开邮箱、登陆论坛等都需要密码。特定场合更是须要凭密码才能进入。可以说，有时候密码是我们的通行证。那么它是怎么产生的呢？
史料记载，密码最早产生于希腊。公元前404年，斯巴达国（今希腊）北路军司令莱山得在征服雅典之后，本国的信使赶到，献上了一条皮带，上面有文字，通报了敌将断其归路的企图。莱山得当机立断，找到相同直径的木棍，再把带子缠上去，沿木棍纵轴方向即可读出有意义的明文，率师轻装脱离了险境。这是最早的换位密码术。
到了4世纪，希腊出现了隐蔽书信内容的初级密码。8世纪古罗马教徒为传播新教，创造了“圣经密码”。中世纪末叶，西班牙的平民百姓与贵族阶级的青年男女之间，为了冲破封建制度对自由恋爱的束缚，不得不采取种种秘密通信的形式，从而导致了各种原始密码的产生。
公元9世纪，阿拉伯的密码学家阿尔·金迪（同时还是天文学家、哲学家、化学家和音乐理论家）提出解密的频度分析方法，通过分析计算密文字符出现的频率破译密码。
公元16世纪晚期，英国的菲利普斯（Philips）利用频度分析法成功破解苏格兰女王玛丽的密码信，信中策划暗杀英国女王伊丽莎白，这次解密将玛丽送上了断头台。
公元20世纪初，第一次世界大战进行到关键时刻，英国破译密码的专门机构“40号房间”利用缴获的德国密码本破译了著名的“齐默尔曼电报”，促使美国放弃中立参战，改变了战争进程。
1918年，美国数学家吉尔伯特·维那姆发明一次性便笺密码，它是一种理论上绝对无法破译的加密系统，被誉为密码编码学的圣杯。但产生和分发大量随机密钥的困难使它的实际应用受到很大限制，从另一方面来说安全性也更加无法保证。
第二次世界大战中，在破译德国著名的“恩格玛（Enigma）”密码机密码过程中，原本是以语言学家和人文学者为主的解码团队加入了数学家和科学家。电脑之父亚伦·图灵（Alan Mathison Turing）就是在这个时候加入了解码队伍，发明了一套更高明的解码方法。同时，这支优秀的队伍设计了人类的第一部电脑来协助破解工作。显然，越来越普及的计算机也是军工转民用的产品。美国人破译了被称为“紫密”的日本“九七式”密码机密码。靠前者，德国的许多重大军事行动对盟军都不成为秘密；靠后者，美军炸死了偷袭珍珠港的元凶——日本舰队总司令山本五十六。
同样在二次世界大战中，印第安纳瓦霍土著语言被美军用作密码。日美的太平洋战场上，美国海军军部让北墨西哥和亚历桑那印第安纳瓦约族人使用约瓦纳语进行情报传递。纳瓦约语的语法、音调及词汇都极为独特，不为世人所知。当时纳瓦约族以外的美国人中，能听懂这种语言的也就一二十人。这是密码学和语言学的成功结合，纳瓦霍语密码成为历史上从未被破译的密码。
1975年1月15日，对计算机系统和网络进行加密的DES（Data Encryption Standard数据加密标准）由美国国家标准局颁布为国家标准，这是密码术历史上一个具有里程碑意义的事件。
1976年，当时在美国斯坦福大学的迪菲（Diffie）和赫尔曼（Hellman）两人提出了公开密钥密码的新思想（论文“New Direction in Cryptography”），把密钥分为加密的公钥和解密的私钥，这是密码学的一场革命。
纵观密码术的历史，贯穿着一根主线，就是加密者和解密者的反复对抗。加密者想出一种密码，很快解密者就拿出破解的办法，然后加密者又想出更复杂难解的密码。