经济特区是随着商品经济的发展、资本主义的发展和科学技术的发展产生与发展起来的。世界上第一个经济特区问世至今，先后经历了自由港、自由贸易区、出口加工区和科学工业园区等发展阶段，历时已达四五百年。目前，无论是发达的资本主义国家，还是发展中国家，都设立了不少经济特区。各种经济特区的普遍存在与蓬勃发展，充分证明了经济特区的旺盛生命力。经济特区已被公认为是一种富有成效的对外经济贸易的方式。
1547年，意大利宣布里窝那港为自由港。这是世界上最早的经济特区。此后，经济特区便在欧洲的一些著名城市出现，如意大利的里雅斯特、西班牙的直布罗陀、南斯拉夫的飞伊梅等港口。18世纪德国的汉堡和不来梅、法国的敦刻尔克，19世纪初丹麦的哥本哈根，葡萄牙的波尔多等城市也先后被宣布为自由港或划出一部分地块成立自由贸易区。第一次世界大战后，凡尔赛和约把波兰的但泽划为国际共管的自由市，市内设有免征关税的自由港区。希腊在萨洛尼卡港设立了自由贸易区。拉丁美洲、非洲、中东和东南亚地区相继建立了自由港和自由贸易区。30年代美国开始设立对外贸易区。截至第二次世界大战前，全世界已有26个国家设立自由港和自由贸易区，共达75个。到了1959年，爱尔兰在香农创办了世界上第一个出口加工区，自此以后短短的10多年里，形成了风行亚、非、拉40多个国家和地区的出口加工区发展高潮。其中以我国台湾省的出口加工区最为突出。到1979年底止，全世界已有343个经济特区，分布在68个国家和地区。
自80年代以来，经济特区已经成为各种经济发展水平国家普遍的经济现象。不仅数量上以惊人的速度在增长，而且不断地转型换代，朝着高质化、高科技、多功能等方面迈进。一是科学工业园区兴起：在席卷全球的科技革命浪潮的冲击下，许多出口加工区转型升级向技术密集型过渡。二是多功能综合性经济特区开始出现：一个特区往往都要有转口、加工、旅游和技术开发等功能。三是各类经济特区全面发展：在亚太地区一个半弧形的自由港、自由贸易地带正在形成，它北起北朝鲜的先锋郡与韩国的济州岛，中经日本的那霸、中国的天津免税区和浦东外高桥自由贸易区、台湾省的加工区、深圳、香港、新加坡、印尼，南至泰国、印度，远达斐济。据统计，到目前为止，世界上的经济特区呈规律性地分布于全球五大洲120多个国家与地区中，总数已突破1000个。如果把那些具有部分经济特区功能的各种形式的开发区和加工区也包括在内的话，那更将是数以几千计甚至数以万计了。
世界上的经济特区，总观其演变历程，可以归纳为3个发展阶段：第一阶段为商业型自由贸易区时期（封建社会后期～20世纪50年代末），其经济活动重心是进行商业性的转口贸易；第二阶段为工贸型出口加工区时期（20世纪50年代末～70年代末），其经济活动重心是从事劳动密集产品生产为主的出口加工工业；第三阶段为科技、综合型的科学工业园区时期（20世纪70年代末至今），其经济活动重心是从事科学研究、新产品开发、人才培养，以及技术密集型产品生产为主的高级出口加工工业。
世界经济特区的历史演变告诉我们，世界经济特区的产生和发展，同世界经济的发展是密切联系的。经济特区是随着商品经济的发展、国际贸易的发展和科学技术的发展而产生和发展起来的。