昙花别名琼花、月下美人，属仙人掌科、昙花属。《法华经》中有一段关于释迦牟尼教诲其弟子舍利弗的经文。舍利弗，是释迦牟尼的十大弟子之一，号称“智慧第一”，曾被视为佛陀的继承者，但先于释迦牟尼下世。《法华经》中说：“佛告舍利弗，如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵华，时一现耳。”成语“昙花一现”就源于这段经文。
“优昙钵”，梵文dumbara的音译，是原产墨西哥的一种常绿灌木，主枝呈圆筒形，分枝扁平呈叶状，绿色、无叶片，白色的大花在分枝的边缘上，通常省译为“昙花”。
人们常用“昙花一现”来形容短暂美好的事物。为什么用昙花一现比喻呢？因为昙花的花开起来大而美丽，但3～4小时即谢，开花的时间很短，故称“昙花一现”。
关于昙花为什么只在晚上开花几个小时的原因，一般认为，应当从它的原产地的气候条件来理解。昙花原产于美洲热带的墨西哥沙漠中，那里的气候既干且热。经过长期对自然条件的适应，昙花锻炼成不怕干旱的特性。昙花的叶退化成很小的针状，以减少水分的蒸腾。白天气温高，水的蒸发量大，昙花得不到足够的水分来进行花的开放，等晚上气温较低和蒸发量少的情况下，才能取得足够的水分进行开花。
它在开后3～4小时即谢，这是由于开花时全部花瓣都张开，容易散失水分，而根从沙土中吸收的水分有限，不能长期维持花瓣张开所需的水分，于是花就闭合，花瓣也很快凋谢了。另一方面，在墨西哥沙漠中，昼夜温差较大，昙花在晚上八九点钟以后才开花，可能也与当地的温度有关，晚上八九点钟以前的高温和半夜后的低温对开花都不利。昙花在长期自然选择过程中形成的遗传特性，就这样一直保留现在。