如今人们手腕上佩戴的表既便宜走得又准。几乎人人都戴表，并且只要看一下就能说出时间。然而情况不总是这样的。最早出现的钟很大，使得一些人要将之佩戴于手腕上的想法显得荒谬而可笑。
早期的钟以可动钟锤为动力，因此它们在搬运时就不能工作。但15世纪，钟表制造者学会了用一卷弹簧或发条来作为钟的动力。这类机械装置不像早期的重锤那样受活动的影响。
17世纪初，第一批以卷成圈的弹簧为动力的表生产出来了。可是它们并不十分准确。由于荷兰人克进里斯蒂安·惠更斯在1657年发明了游丝，表得到了大大的改进。游丝对表的运转进行调节，使它更为准时。
第一次世界大战期间，一名士兵为了看表方便，把表绑扎固定在手腕上，举起手腕便可看清时间，比原来方便多了。1918年，瑞士一个名叫扎纳·沙奴的钟表匠，听了那个士兵把表绑在手腕上的故事，从中受到启发。经过认真思考，他开始制造一种体积较小的表，并在表的两边设计有针孔，用以装皮制或金属表带，以便把表固定在手腕上，从此，手表就诞生了。
所有这些早期的表看上去全都像是小型的钟，而且都被设计成能放进衣袋里携带。手腕上佩戴的表是在19世纪80年代作为一种时兴的饰品才出现的。然而到了20世纪，手表变得流行起来。现在大多数人都佩戴手表，无论在什么地方随时都能知道时间。
现在，大多数人都有一只石英表。这种表装有一枚很小的石英晶体，按照一定的频率振动。手表把石英振动转变为指针运动。