人类最难忍受的是什么？你可能会回答，是刀子割肉时的疼痛。几千年来，人类在征服疼痛的道路上，迈出了艰难而又神圣的一步又一步。
据记载，在没有发明有效的麻醉药物以前，医生要给病人做外科手术，往往是把病人牢牢地绑住，使之不能乱动。但手术时那撕心裂肺的叫声使人惨不忍闻。个别的医生也想出一些减轻病人痛苦的办法，如手术前将病人有病的肢体放在冰水里，等冻麻木了再开刀。再不就是叫病人喝些毒酒，待其醉后手术。
我国东汉末年，名医华陀发明了“麻沸散”，在手术之前给病人服下，使病人昏迷后再进行手术。这就是人类最早使用的麻药了。相传三国时期，关羽被毒箭射中右臂，神医华佗用尖刀剖开他的皮肉，刮骨疗毒。而关羽却一边接受手术，一边喝酒下棋，谈笑风生，令一旁的将士们敬佩不已。这就是老少皆知的“关云长刮骨疗伤”的故事。据传，其实华佗早在手术前，就已在关羽的伤口处撒上了一种麻醉药——麻沸散，来减轻关羽的疼痛。因此，神医华佗也被后世誉为“世界上制造麻醉药第一人”。麻沸散的发明也有一个小故事。华佗为了减轻病人被施外科手术的痛苦，千方百计寻找可以止痛的草药。一天，他外出采药，路遇一受伤的樵夫。只见樵夫边说不妨事，边扯了几片叶子，揉碎后按在伤口处，只一会儿就不疼了。华佗惊喜之余得知，这种草名叫“曼陀罗”，也就是后来“麻沸散”中的主要成分。
一般认为，人类真正征服疼痛是19世纪中期乙醚的发现和使用。这里还有一段有趣的故事。美国波士顿的麻省综合医院有一个27岁的牙科医生，他叫威兼·摩顿。摩顿经常为患者拔牙，为了减轻被拔牙者的疼痛，他想了很多办法。后来，他偶然发现，患者闻了乙醚味就不会感到疼痛了。于是，每次患者拔牙时，他都用一块浸了乙醚的手帕盖在患者的鼻子上，结果，他的门诊顾客盈门。为了保住自己的“专利”，摩顿耍了个心眼，他在乙醚中加进了香料，这样，在使用时，别人就分辨不出他用的是什么东西，搞不清他的配方了。摩顿拔牙不疼的事越传越广，引起了社会的关注。当时的麻省医学团体主张，按照医学伦理学要求，如果摩顿不公布麻醉剂的配方，则被禁止他行医。后来，摩顿思索再三，在良心的驱使下，向同行们公布了配方。
1846年10月16日，摩顿在麻省综合医院首次举行了外科麻醉手术表演。当病人按摩顿的要求深呼吸几下，吸入麻醉气体后，主刀医生便割下了患者颈部的血管瘤。整个手术持续了30分钟，病人全然不觉疼痛，在场的人无不欢欣。
1868年，年仅48岁的摩顿去世了。波士顿的市民在他的纪念碑上刻下了这样的一段文字：“他是吸入性麻醉开刀法的创始人。由于他的发明，开刀的疼痛从这世界上消失。”