皮影戏，又称“影子戏”、“灯影戏”、“土影戏”，有的地区叫皮猴戏、纸影戏等。它用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事。剧目、唱腔多同地方戏曲相互影响，由艺人一边操纵一边演唱，并配以音乐。它是我国历史悠久，流传很广的一种民间艺术，并远播海外，成为世界性的艺术。
皮影戏是让观众通过白色布幕，观看一种平面偶人表演的灯影来达到艺术效果的戏剧形式。而皮影戏中的平面偶人以及场面道具景物，通常是民间艺人用手工、刀雕彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。
从元明起皮影戏开始按地方分为不同流派，有陕西皮影、唐山皮影、北京皮影、湖北皮影、四川皮影、云南皮影、东北皮影、广东皮影等。各流派皮影人物造型都有不同，也都有各自的拿手曲目。
1796至1800年（清嘉庆元年至五年）间，“白莲教”起事。民间谣传：白莲教徒善用纸人组马，涂以人血即活，指挥驱使，兵源不竭。有御史妄奏影戏班的影人与纸人纸兵同，诬陷操影戏者是“悬打匪”。于是朝廷严缉影戏艺人，迫使北京城内的影戏班子全部解散。嘉庆帝在位时曾五次颁诏禁戏，令烧毁戏箱，驱杀艺人，直至25年后道光即位，影戏在全国才渐渐恢复起来。
演出皮影戏的主要道具是皮影，皮影多为兽皮或纸板制作而成。制作皮影需要有高超的手工技艺。关于皮影的传统雕刻技法和过程，艺人们归纳为顺口溜说：先刻头帽后刻脸，再刻眉眼鼻子尖，服装发须一身全，最后整装把身安，刻成以后再上色，整个制作就算完。如今，国外不少工艺美术爱好者把皮影作为橱窗的装饰。皮影戏的内容，多为传统的历史戏、神话剧等。虽然各地制作皮影的风格不同，但造型概括洗练、装饰纹样夸张，却是共同的。
陕西是皮影戏的发源地之一。华县皮影为陕西东路皮影之代表，在全国颇负盛名。华县皮影已有1000多年的历史，千百年来盛行不衰，在中国的傀儡戏剧中独树一帜。它起源于汉，兴盛于唐、宋、清。清末民初时演唱班社有二、三十家，本世纪30年代曾发展到48家之多。七十年代后仍有17家，皮影艺人数百余人，著名皮影艺人有潘京乐、郝炳黎、魏振业、李俊民、汪天喜（雕刻）魏治全（雕刻）等十余人。
华县皮影的制作，以上等牛皮为原料，经刮、磨、刻、染、熨、缀等20余道工序精工细作而成，影人的造型小巧玲珑，高约35厘米，以正侧面为主，雕刻刀法以镂空为主，结合传统的绘画线描形式、万字、鱼鳞、星眼、梅花、松针等。其作色采用工笔重彩，以镂线分色，用固有色平涂分填，多次烘染，用大红大绿作强烈对比，镂线计白，自然调和，绚丽谐调，简洁明快，精致高雅，不仅用于演戏，也用于收藏，是不可多得的艺术珍品。
在世界上很多国家都有专门的皮影研究院、皮影博物馆。德国吕贝克木偶皮影博物馆，里面有大量珍贵的中国皮影收藏是他们的馆藏重点。泰国、印度尼西亚、巴基斯坦，至今都有皮影演出。