马头琴，蒙语称莫林胡尔，是蒙古族拉弦乐器，因琴杆上端雕有马头而得名。它不但在乐器家族中占有一席之地，也是民间艺人和牧民喜欢的乐器。马头琴所演奏的乐曲，深沉、粗犷、激昂，体现了蒙古民族的豪放。
相传马头琴在公元12世纪在蒙古族中流传。音箱为松木制成，呈梯形，两面蒙以马皮或羊皮，琴杆细长，用榆木或紫檀木制。两根弦，用马尾制成。弓弦也是马尾制做，演奏时弓子不夹在两根弦中。马头琴发音低沉，音量较小。定弦与一般拉弦乐器相反，外弦音低，内弦音高，多为四度定弦。马头琴除了作为独奏乐器外，也是民歌、说唱音乐的伴奏乐器，还可与四胡等合奏。
改革后的马头琴，扩大了音箱，改用蟒皮蒙面；弓子改为富于弹性的弓子；用尼龙丝弦代替马尾弦，使音量增大。将定弦提高了四度。这样既保持了马头琴原有的柔和、深厚的音色，又增加了清晰、明亮、有力的特点。
马头琴的产生及其发展，很难查阅史料。但是，它却有一个美丽、感人的故事。很久以前，为王爷牧马的年轻牧人巴特尔在一个淖尔（“湖”的意思）边发现一匹悲鸣的白色小马驹对着淖尔上的一个冰窟窿流泪。巴特尔知道小马的亲人遭遇了不幸，便将它带回细心照料。几年后，小马长成一匹难得的好马，并赢了王爷那些精心饲养的马匹。王爷对白马产生了占有之心，要强行抢走白马，却不料白马难以制服。气急败坏的王爷命人围住白马，并用强弓射杀。白马不幸被射中，但仍突围而去，找到了巴特尔。白马双眸流泪，抬了抬后腿，甩了甩尾巴，流露出期许的目光。最后在巴特尔的怀中闭上了眼睛。
巴特尔明白白马临终的意思，于是用白马腿骨和尾巴做成战琴，并在琴的顶部雕刻出白马的头部。马头琴诞生了。可能是巴特尔的思念过于深切，马头琴的声音深沉、粗犷、激昂，犹如万马奔腾。