故宫是我国现存最大最完整的古建筑群，旧称紫禁城，位于北京市中心，有着很多建筑史上的创新与精品。明代永乐四年（公元1406年）始建，明代永乐十八年（公元1420年）建成，是明、清两代的皇宫，虽经明清两代多次重修和扩建，故宫仍然保持了原来的布局。故宫全部建筑由“前朝”与“内廷”两部分组成，四周有城墙围绕。四面由筒子河环抱。城四角有精美的角楼，四面各有一门，正南是午门，为故宫的正门，还有东华门、西华门和北面的神武门。
故宫整个宫城呈长方形，占地72万平方米，有大小宫殿70多座，房屋9000多间。周围环绕着10多米高的城墙和50多米宽的护城河。
故宫以乾清门广场为界，分前朝、后寝两大部分：前朝以太和殿、中和殿、保和殿为中心，左右辅以文华殿、武英殿，是皇帝举行重大典礼的场所；后寝以乾清宫、坤宁宫、交泰殿为中心，左右辅以东西六宫，是皇帝和后妃们居住及皇帝处理日常政务的场所。明清两朝共有24位皇帝在此居住和行使国家最高统治权。
故宫里最吸引人的建筑是“三大殿”——太和殿、中和殿和保和殿。它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙。第一座大殿太和殿是最富丽堂皇的建筑，俗称“金銮殿”，是皇帝举行大典的地方，殿高28米，东西63米，南北35米，有直径达1米的大柱72根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上，前有造型美观的仙鹤、炉、鼎，后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。
故宫的一草一木都有某种象征意义，体现了古代中国的文化精粹。“紫禁城”这个名字就和中国古代哲学和天文学有关。中国人认为“天人感应”或“天人合一”，因此故宫的结构是模仿传说中的“天宫”构造的。古代天文学把恒星分为三垣，周围环绕着28宿，其中紫垣（北极星）正处中天，是所有星宿的中心。紫禁城之紫，就是“紫垣正中”之紫，意为皇宫也是人间的“正中”。“禁”则指皇室所居，尊严无比，严禁侵扰。故宫各处的名称，都有“仁”“和”“中”“安”等字，如天安门、太和殿等，这些字所代表的意义是中国儒家思想的核心，即“中正”“仁和”，突出传统的儒家理念。
故宫城墙的四角上，各有一个玲珑奇巧的角楼。这些玲珑多姿，绚丽多彩的角楼为明代建筑，至今已有560多年的历史。角楼的平面布局为两个“十”字相叠的曲尺形，四周环绕白玉石柱杆基座。重檐为面体型多角交错，上层檐由四角攒尖顶和歇山顶组成。四面亮山，正脊纵横十字交叉，中安铜鎏宝顶。角楼设计比例和谐，处理得非常巧妙，大小结构复杂精密，别出心裁。这些精致的角楼建成于明永乐十八年（公元1420年），后又在清代重新修缮过。角楼坐落在须弥座之上，周边绕以石栏。中为方亭式，面阔进深各三间，是紫禁城城池的一部分，它与城垣、城门楼及护城河同属于皇宫的防卫设施。
而关于故宫中角楼的修建，还有着这样一个传说。明朝的燕王朱棣在南京做了永乐皇帝以后，因为北京是他做王爷时候的老地方，就想迁都北京，于是就派了亲信大臣到北京盖皇宫。朱棣告诉这个大臣：要在皇宫外墙——紫禁城的四个犄角上，盖四座样子特别美丽的角楼，每座角楼要有九梁十八柱、七十二条脊。并且说：“你就做这个管工大臣吧，如果修盖的不好是要杀头的！”管工大臣领了皇帝的谕旨后，心里非常发愁，不知如何盖这九梁十八柱、七十二条脊的角楼。
管工大臣到了北京以后，就把八十一家大包工木厂的工头、木匠们都叫来，跟他们说了皇帝的旨意，限期三个月，叫他们一定要按期盖成这四座怪样子的角楼，并且说：“如果盖不成，皇帝自然要杀我的头，可是在没杀我的头之前，我就先把你们的头砍了，所以当心你们的脑袋。”工头和木匠们对这样的工程都没把握，只好常常在一块琢磨法子。
三个月的期限是很短的，一转眼就是一个月了，工头和木匠们还没想出一点头绪、一点办法来，他们做了许多样型，都不合适。这时候，正赶上六七月的三伏天气，热得人都喘不上气来，加上心里烦闷，工头和木匠们真是坐也不合适，躺也不合适。有这么一位木匠师傅，实在待不住了，就上大街闲遛去了。
走着走着，听见老远传来一片蝈蝈的吵叫声，接着又听见一声吆喝：“买蝈蝈，听叫去，睡不着，解闷儿去！”走近一看，是一个老头儿挑着许多大大小小秫秸编的蝈蝈笼子，在沿街叫卖。其中有一个用细秫秸棍编成的蝈蝈笼子，精巧得跟画里的楼阁一样，里头装着几只蝈蝈。木匠师傅想：反正是烦心的事，该死的活不了，买个好看的笼子，看着也有趣儿。于是就买下了。
这个木匠提着蝈蝈笼子，回到了工地。大伙儿一看就吵嚷起来了：“大家都心里怪烦的，你怎么买一笼子蝈蝈回来叫唤，这是成心吵人吗？”木匠笑着说：“大家睡不着解个闷儿吧，你们瞧……”他原想说你们瞧这个笼子多么好看呀！可是他还没说出嘴来，就觉得这笼子有点特别。他急忙摆着手说：“你们先别吵吵嚷嚷的，让我数数再说。他把蝈蝈笼子的梁啊、柱啊、脊呀细细地数了一遍又一遍，大伙被他这一数，也吸引得留了神，静静地直着眼睛看着，一点声音也没有。
木匠数完了蝈蝈笼子，蹦起来一拍大腿说：“这不正是九梁十八柱、七十二条脊么？”大伙一听都高兴了，这个接过笼子数数，那个也接过笼子数数，都说：“真是九梁十八柱、七十二条脊的楼阁啊。”
大伙儿受这个笼子的启发，琢磨出了紫禁城角楼的样子，最后设计出紫禁城角楼的建筑方案，烫出纸浆做出样型，完全满足了皇帝的要求，最后修成了到现在还保存完好的角楼。工匠们都说：“这个卖蝈蝈的老人家一定是成了仙的鲁班爷，特意来帮助我们的。”