古代关于火药的记载很多，但对它的认识却千差万别，有的认为火药是一种神秘的药方，有的把它当作犀利的武器。不管怎样，火药确实为中国甚至世界的进步与发展起到了非同小可的作用，它被公认为“四大发明”之一。
虽然众所周知火药是我国古代人民的伟大发明，但却很少有人清楚，火药究竟是如何发明出来的。其实，炼丹方士的炼丹炉就是火药最先出现的地方。
炼丹术产生于战国到西汉这段时期。当时，一些达官显贵最害怕生老病死，做梦都想长生不老。有些人就试着把冶金技术用到了炼制药物方面，希望能炼出仙丹妙药，那些矿物药硝和硫在一起加热后，还真的成了一粒粒闪闪发光的金丹，就像《西游记》里太上老君炼出的一样。炼丹人激动异常，恨不得一口吞下，心想这下可以长命百岁啦！其实，这金晃晃的小丸子，不是什么仙丹，它不过是一种最普通不过的化学反应罢了。不过在那个时候，这其中的奥秘还真没一个人知道，如果有人知道是这么一回事，火药究竟要到什么时候出现，就难说了。
随着炼丹术的出现，一群炼丹家也诞生了，他们就是被后人称作“方士”的人。这些炼丹家们把自己关在深山老林中，一门心思忙着炼丹。当然，炼制仙丹是件永远也不可能完成的任务，但是在炼丹过程中，炼丹家发现了两个有趣的现象：一是硫黄的可燃性非常高，二是硝石具有化金石的功能。硫黄和硝石都是制造火药的重要原料，正是这两项的发现，为将来火药的发明奠定了基础。
虽然没有一个人靠仙丹得以长寿，但这并不能动摇炼丹家们的炼丹信念，他们依然不懈努力着。直到唐朝初年，出了个著名的药学家，叫孙思邈，同时他也是个热衷炼丹的人，不过比起其他炼丹家，他的贡献可就大多了。他把一种叫“内伏硫黄法”的炼丹方法，记在了一部叫《丹经》的书里。书中这样写道：把硫黄和硝石的粉末放在锅里，再加上点着火的皂角子，就会产生焰火。后来经过考证，这是至今为止最早的一个有文字记载的火药配方，由此可见，1300多年前，火药已经被发明出来了。
炼丹家对于硫黄、砒霜等具有猛毒的金石药，在使用之前，常用烧灼的办法“伏”一下。“伏”是降伏的意思。使毒性失去或减低，这种程序称为“伏火”。孙思邈在“丹经内伏硫黄法”中记有：硫黄、硝石各二两，研成粉末，放在硝银锅或砂罐子里。掘一地坑，放锅子在坑里和地平，四面都用土填实。把没有被虫蛀过的三个皂角子逐一点着，然后夹入锅里，把硫黄和硝石烧起焰火。等到烧不起焰火了，再拿木炭来炒，炒到木炭消去三分之一，就退火，趁还没冷却，取入混合物，这就伏火了。
唐朝中期有个名叫清虚子的，在“伏火矾法”中提出了一个伏火的方子：“硫二两，硝二两，马兜铃三钱半。右为末，拌匀。掘坑，入药于罐内与地平。将熟火一块，弹子大，下放里内，烟渐起。”他用马兜铃代替了孙思邈方子中的皂角子，这两种物质代替炭起燃烧作用的。
伏火的方子都含有碳素，而且伏硫黄要加硝石，伏硝石要加硫黄。这说明炼丹家有意要使药物引起燃烧，以去掉它们的猛毒。虽然炼丹家知道硫、硝、炭混合点火会发生激烈的反应，并采取措施控制反应速度，但是因药物伏火而引起丹房失火的事故时有发生。《太平广记》中有一个故事，说的是隋朝初年，有一个叫杜春子的人去拜访一位炼丹老人。当晚住在那里。半夜杜春子梦中惊醒，看见炼丹炉内有“紫烟穿屋上”，顿时屋子燃烧起来。这可能是炼丹家配置易燃药物时疏忽而引起火灾。还有一本名叫《真元妙道要略》的炼丹书也谈到用硫黄、硝石、雄黄和蜜一起炼丹失火的事，火把人的脸和手烧坏了，还直冲屋顶，把房子也烧了。书中告诫炼丹者要防止这类事故发生。这说明唐代的炼丹者已经掌握了一个很重要的经验，就是硫、硝、炭三种物质可以构成一种极易燃烧的药，这种药被称为“着火的药”，即火药。
由于火药的发明来自制丹配药的过程中，在火药发明之后，曾被当做药类。《明熹宗实录》：“天启二年（公元1622年）十二月二十日辛巳，援辽总兵毛文龙以登抚（袁可立）所遣管运参将黄胤恩、推官孟养志等发到粮饷并布疋、军器、火药等物，复蒙颁给敕印、旗牌，授以援辽总兵便宜行事，具谢恩。”《本草纲目》中就提到火药能治疮癣、杀虫，辟湿气、瘟疫。
火药接下来的使用也并非在军事上，而是在宋代诸军马戏的杂技演出，以及木偶戏中的烟火杂技——药发傀儡。宋代演出“抱锣”、“硬鬼”、“哑艺剧”等杂技节目，都运用刚刚兴起的火药制品“爆仗”和“吐火”等，以制造神秘气氛。宋人同时也以火药表演幻术，如喷出烟火云雾以遁人、变物等，以收神奇迷离之效。