北宋著名政治家、思想家和文学家范仲淹在国家内忧外患之时，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，震古烁今，虽屡遭贬黜，仍进取不息，其一生为政清明，辛劳奉公，个人生活十分清贫，他未给子孙留下什么财产，却给中华民族留下了宝贵的精神财富。
范仲淹两岁时，父亲就去世了，后来母亲带着他改嫁，继父一度曾要求范仲淹经商，而他却坚决要求学习。有个成语“划粥断齑”即源于他寒窗苦读的故事。范仲淹从小读书就十分刻苦，为了励志，常去附近的醴泉寺寄宿读书。那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一碗稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜吃完继续读书，对这种清苦生活却毫不介意。范仲淹的一个同学是高官的儿子，看他常年吃粥，便送些美食给他，他竟一口不尝，听任佳肴发霉。直到人家怪罪起来，他才长揖致谢说：“我已安于划粥割齑的生活，担心一旦享受美食，日后就咽不下粥和咸菜了。”艰苦的生活历练，锤炼了范仲淹的人格意志，使得他少有大节，蓄志于天下。
宋真宗大中祥符八年（公元1015年）三月，范仲淹金榜题名，考中了进士。不久，被任命为广德军司理参军，负责司法刑狱机要事务，一直清廉自守。三年后改任集庆军节度推官时，连赴任的盘缠都没有，只好将自己的马卖掉，徒步上任。范仲淹后历任西溪盐官、陕西经略安抚招讨副使、参知政事和杭州、青州太守等职，不管是当小官还是掌大权，他为官都是心怀社稷，廉洁奉公，兢兢业业，造福一方，以天下为己任，世人称他为“五胆忠臣”。
一胆：敢于指责朝政。宋仁宗时大兴土木，朝廷从陕西征购木材，运往京城建造宫殿。范仲淹看到浩大的土木建设给民众带来的苦难后，不顾他人劝阻，上书朝廷，直陈弊端和危害，引起了宋仁宗的高度重视和警醒，立即停止了宫殿建设，并要求臣民“以仲淹为忠”。后来，他还针对朝政存在的问题，书写了《救弊十事》，令朝政为之一振。
二胆：敢于斗权贵。当时朝中权臣吕夷简利用手中权力，拉帮结派，徇私舞弊，视范仲淹为眼中钉。他多次派人暗中威胁范仲淹勿言朝政、妄议国事，但范仲淹毫不惧怕，多次表示宁可舍去官位性命，也不姑息养奸。为治住范仲淹，吕夷简调任他管理关系盘根错节、矛盾错综复杂的开封府，想借皇亲国戚和官僚大臣，甚至那些贪官污吏的手，杀杀范仲淹的锐气。没想到范仲淹到任后，从清理弊端入手，敢于查处污吏，克服各种阻力，疏奏朝廷惩治，很快开封府“肃然称治”。
三胆：敢于反贪腐。为了彻底揭露吕夷简等人任人唯亲、朋比为奸的做法，范仲淹深入调查，掌握了大量证据，并将吕夷简结党营私，提升贪官污吏的情况，绘成“百官图”呈献给皇帝，使宋仁宗一眼就看清了贪官污吏们的所作所为。之后，他又先后为皇帝书写了《帝王尚好》《选贤任能》等政文，使朝政存在的腐败问题得到了很好的治理整顿。
四胆：敢于用清官。庆历三年（公元1043年），范仲淹在抵抗西夏入侵中立下大功，调回京师任参知政事，领导“庆历新政”。范仲淹掌握一定权力后，进行的第一件事就是整顿吏治。他采取职能业绩评定和群众评议的办法，对重要岗位的官吏进行了任职考核，很快一些庸碌、无能的官吏被罢免，一些主事刻薄、惯于搜刮民财的贪官污吏被整治，特别是对那些具有皇亲国戚背景的官吏，范仲淹也是只管政绩不重关系，该撤的撤该查的查，一时间官风大变。同时，对精明能干、正直清廉的官吏，只要是克己奉公者都被提拔到重要位置。同时，为保证官吏正确使用权力，他还上奏朝廷制定了官吏考核办法，为宋仁宗时期的国富民强奠定了基础。
五胆：勇于不留财。范仲淹为政清明，个人生活十分节俭，治家极严，儿子范纯仁结婚时，他听说未过门的儿媳要用罗绮做一副帐子，心中很不高兴，对家人说：“做帐子怎能用这么贵重的材料？我家一向节俭，决不能任其败坏家风。如果她敢带这样东西过门，我就当众把它烧掉。”他不仅言传而且身教，平日如果没有宾客登门，家人吃饭，他不准上两样荤菜。家人衣食，只是够用。他始终坚持教育子孙要“知节俭，莫贪富贵”。晚年时，范仲淹没有把一生的积蓄留给子孙，而是广置义庄、义田和义宅，用来赈济穷苦群众。如“义田”的情况大致是这样：范仲淹买了1000亩近郊经常丰收的田地，叫作“义田”，靠它来养活、周济许多同族中的穷人。每天有饭给他们吃，每年有衣服给他们穿。碰到嫁女、娶亲、天灾、丧葬等事情都有供给。挑选族中那些年纪大、品行好的人主管账目，按时公布收支。每人每天给一升米每年施舍的衣服，每人一匹绢。嫁女的施给十五千钱，再嫁的三十千钱；娶妇的施与三十千钱，再娶的十五千钱。埋葬死者施予数目同再嫁的数目一样，埋葬孩子送给十千钱。同族九十人住在一起的，从义田每年收入八百斛稻。拿这些收入，给那些聚居的人，充足有余，不会穷乏。丢官回家或者等候任用的人在供给之列。出仕做官的人停止供给。范仲淹一生忧乐天下，开一代廉政之风，死后入殓时，连一件新衣服都找不到，他用他的一生践行了“以德行事”、“积德行义”的廉政主张，体现了一代名臣的崇高风范。