自古以来，一般为官者是能上不能下。上则洋洋自得，盛气凌人；下则垂头丧气，怨天尤人。孙叔敖则不然。《史记·循吏列传》载：孙叔敖“三得相而不喜，知其材自得之也；三去相而不悔，知非己之罪也”。《吕氏春秋》载：“荆庄王好周游田猎，驰骋弋射，欢乐无遗，尽传其境内之劳与诸侯之忧于孙叔敖。”上述“三去相”，加上楚庄王在朝廷内外制造许多麻烦事，都得孙叔敖一一解决、平息，日理万机，可见其不是苟且偷生之辈，其精神怎不令人敬叹！
民富则国强，国强则民安，安定团结，经济才能发展。孙叔敖大力主持兴修农田水利：一是“期思陂”水利工程，在今河南省固始县境内；二是“芍陂”工程，在今安徽省寿县；三是云梦通渠，在今湖北省荆州境内。小的工程更多，引南漳九集之水灌宜城小河的古木渠就是孙叔敖之作。这些水利工程的兴建，为楚国的经济发展奠定了基础。另外在不违农时的前提下，大力开发山林资源。
常言道，为官者做几件廉政之事不难，难的是保持晚节至终。据《吕氏春秋》《韩非子》等记载，孙叔敖临终时还不忘国家，不忘廉政。当他临终之前，他还给楚庄王上奏章说，承蒙大王提拔，我这样一个田野农夫竟当上了令尹，可惜我无能报答您的知遇之恩。我有一子，资质太差，不配伺候大王，请让他回乡种田。还说，晋国虽败，但目前仍是我国的劲敌，不可小视；连年兴兵攻伐，百姓度日艰难，大王要加以体恤爱护！楚庄王看罢，不禁热泪盈眶，无限感慨地对人说：“令尹至死不忘国家，实在难得！”
孙叔敖虽贵为令尹，功勋盖世，但一生清廉简朴，多次坚辞楚王赏赐，家无积蓄，“持廉至死”，临终时连棺椁也没有。他过世后，家属搬出朝宫。其子穷困仍靠打柴度日。相传，楚庄王对孙叔敖的去世异常悲痛，日夜思念。后来楚国有一个叫优孟的艺人模仿孙叔敖，才让楚庄王稍有宽慰。庄王“以为孙叔敖复生，欲以为相”。得知真相后，“于是庄王谢优孟，乃召孙叔敖子，封之寝丘四百户，以奉其祀。后十世不绝”。成语“优孟衣冠”出自此处。
勤国、利民、廉身是孙叔敖一生真实写照。孙叔敖的品德、功绩，不仅受到当时一些诸侯政要、诸子百家的肯定与敬仰，而且成为中华几千年为政者的典范。