唐伯虎是明朝的著名画家。他是一个绘画天才，从小就对绘画有着浓厚的兴趣和惊人的天赋。六岁时开始上学，虽然攻读的是经书，但更喜欢文学和绘画，八岁时，就已经能得心应手的作画了。九岁那年，唐伯虎婉言谢绝了老师推荐他考取举人、博取功名的建议，而是去拜当时的著名画家周臣为师，专学绘画。两年后，唐伯虎无论是画山水，还是画人物，都达到了炉火纯青的地步。特别是画人，连老师也自叹不如。
唐伯虎小有名气后，有不少人登门求画，他来者不拒，有求必应，从不收取报酬，只是当作练笔。其中，也不乏一些有钱有权的人对他厚礼相请，这使得唐伯虎这一下更是恃才傲物，目空一切，认为自己很了不起，慢慢地连天高地厚都不知道了。可是，这样时间一久，他就感到画人物得心应手，画山水却有些蹩脚。
唐伯虎的母亲是一个很有头脑的人，她深知长此以往唐伯虎很难在绘画方面取得较大的成就，但是长此以往，对唐伯虎的绘画水平没有好处。为此，她决定让儿子继续拜师学艺。一天，唐伯虎的母亲语重心长地对唐伯虎说：“孩子，你对绘画知识的了解最多只能算个皮毛，就像一个开始学习走路的小孩子一样才刚刚起步。要想进一步提高你的绘画技巧就必须继续拜师学艺。”说到这里，她将早已准备好的一卷行李和一包碎银子递给唐伯虎，说：“当今大画师沈周家离咱们家不远，我已托人和他说好，你去拜他为师吧。记住，学不成就别回来见我！”
沈周以善画山水花卉而闻名，这正好弥补了唐伯虎的弱项。
沈周见唐伯虎虚心求教，又看了他的一些作品，感到他在绘画方面功底深厚，便高兴地收下了这个弟子。
唐伯虎虽然有些傲气，但是能拜在这样一位大画家门下，学习依然刻苦勤奋。不到一年时间，他的绘画便上了一个新的台阶，并深受老师的称赞。面对老师的称赞，唐伯虎也产生了自满心理。
这一天，唐伯虎偷偷地将自己画的画和师傅的画作了比较。他横看竖看，左看右看，总觉得自己画的画已经和师傅不相上下，甚至觉得在某些方面他还要比师父略胜一筹。唐伯虎心想我可以出师回家向母亲报喜了。他感到自己的画已经和老师不相上下，便想尽快结业回家
对于唐伯虎的思想变化，沈周看得十分清楚，他不愿让这位才华横溢的孩子半途而废，决心对他进行一次实际的教育。在唐伯虎提出回家的第二天，沈周特意让妻子做了几道菜，端进一间小屋，把唐伯虎叫来，一同饮酒。
饭菜摆在师傅家后花园东北角的一间小屋里。这间小屋平时锁得紧紧的，师傅叮嘱过他，说没有经过师傅的同意，绝不能踏进这间小屋半步。第二天早上，唐伯虎怀着十分好奇的心情走进小屋，见师傅和师娘还没有来，遂趁机四处张望。这间小屋非常奇怪，整个屋子没有一扇窗户，东西南北四面墙上各有四个房门。进屋后，他好奇地顺着其他三个门格子朝外望去，但见门外花红柳绿，小桥流水。小鸟在天空自由地飞翔、金鱼在小溪里游来游去。那潺潺地流水声和天空中小鸟的叫声似乎都能隐隐听到。唐伯虎心想：难怪师父平时不让我进这间小屋，原来是怕我从这间小屋出去观赏屋外美景，游山玩水，影响了学业。
师生二人坐下，唐伯虎为老师斟酒，并多次转弯抹角地提到因母亲年老体弱，无人照顾，希望老师同意他回家，沈周听了，只是笑而不答，并不时将话题岔开。
唐伯虎忍不住了，便问：“老师，弟子提出回家侍奉母亲的事，您同意吗？”
沈周微微一笑，说：“难得你小小年纪就有如此孝心，老师岂有不允之理？况且，你天资聪慧，学画一年，就能画出那么好的画来，也可以出师了。如果你想到后花园里去玩就痛痛快快地玩去吧。”
唐伯虎到底年少，听师傅发了话，顾不上满桌的饭菜，转身朝一扇门跑去。因为他太着急了，结果头碰在门格子上门却没有碰开。他想，这扇门关得太紧，我还是从另外一个门出去吧。那知在第二扇门前他又让门格子碰了一下，还是没有把门撞开。到第三扇门时，唐伯虎稍微用了些力气，结果头上碰了个大包。
师傅见唐伯虎狼狈不堪的样子，只是微微一笑。唐伯虎三次碰壁，终于清醒，仔细一看，原来除他进的那道门外，其余三道“门”全是师傅在墙壁上画的！唐伯虎顿时羞得满脸通红。他转身扑通一声跪在师傅面前说：“师傅，徒弟知错了。请师傅原谅徒儿，就让徒儿再跟您继续学习吧！”
沈周连忙将他扶起，亲切地说：“孩子，你的画确实有了一些进步。但你要知道，学无止境，人外有人，天外有天啊！”
唐伯虎体会到了学无止境的道理，一直潜心学画，在山水、花鸟、人物等方面都取得了卓著的成就，留下了许多精妙绝伦的作品供后人赏析。