吴士东是清代徽州商人。顺治、康熙年间，他在苏州阊门外开了一家小铺子，有一点生意，虽不是门庭若市，但见到生意兴隆、财源茂盛的同乡，吴士东也没有十分羡慕的神情，他的想法很简单，各人头上一片天，关键的是，要实实在在地守好自己的一片天，做好自己的小本生意。
1860年的一天，苏州城响起了隆隆的炮火声。石达开率领的太平军已突破城防冲进城内，城里是人心惶惶，家家都关门闭户，把贵重之物都藏了起来，家家都准备了必要的水和口粮，街上见不到一个人影。人们躲在屋内偷偷地观察着外面的情况。
这时，苏州河上还有几条没来得及撤走的商船。其中一条还满载丝棉织品，从船的旗杆上可知，此船来自江西，遇到这样的战祸，这船货物恐怕难保了。一个商人模样的人，在船甲板上踱来踱去，显得十分惊慌和着急。看来，他的顾主因躲避战火，不知道藏到哪里去了。他看到苏州城里冷冷清清的样子，听到远处的枪炮声，感觉到这笔买卖不会像预料之中的那样顺畅了，实在不行，也只好弃货逃命了。
但他还是想作最后的努力，想寻个人家把货物寄放此地。于是，他把船停靠在阊门外的河里，走下码头，踏上小桥，看见不远处有个小铺子，招牌上写着“吴士东杂货”，他就想到这家铺子去试试运气吧。可是因为听见枪炮声，这家店也正在收货关门了。他急忙上前打了个招呼：“吴老板，打扰了。”吴士东停下手中的活，抬头望着他，诧异地问：“我是这家店主，不知先生有何事需要帮忙？听口音你是江西的吧？兵荒马乱，枪子不长眼，如果不是有急事，想必你已经逃命。这不，我们也准备关门了，长毛已打进城了。”
江西商人仔细打量了这位说话的中年男子，中等个子，人显得干练，话语中有一种诚恳和精明，本已不抱太大希望的他好似看到一丝曙光，更加确定了把自己的货物托付于他的想法，于是急切地说：“是啊，吴老板，听口音，你是徽州的吧？我的确有事拜托你。”江西商人边说边指着远处的商船：“我拉了一船的丝棉织品，本来约好的老主户，现在一家也看不到了，全都逃难去了。拉去也不可能了，一出城长毛肯定给没收了；不出城吧，过不了多久，这船货也是他们的。所以我想趁长毛还没到时，能藏多少是多少。老板您这里有没有堆货的地方？”吴士东说：“我这间小铺子，囤不了这么多的货啊！”江西商人说：“囤下多少是多少，剩下来的扔掉也行。不然，要我自己扔，实在是太心痛了呀！货存在你这里，有人要货，就托吴老板帮忙打理吧！”吴士东说：“好吧，只要长毛不抢，我想时局平定，货还是有人要的，到时你要能早点来就早点来吧！”江西商人就让人下了货，急急离开了这个是非之地。
太平军占领苏州不久，局势稍微平稳，吴士东就到各个绸缎庄和布店去张罗，让他们来看货，因为局势不太平稳，所以大家要得都太少。吴士东经过一年多的东奔西走，才把江西商人的货散发给苏州城的各个商家。
世道太平了，吴士东碰到再来苏州的江西商人时，第一件事便是将上次的货款交到他的手上。江西商人感动不已。
此后，吴士东的铺子虽然还是那么小，但是各地的客商都愿意和他交易，因为和这样的人做生意，他们心里觉得踏实。渐渐地，吴士东杂货铺的生意越做越红火，成了远近闻名的大商户。