司马光是北宋政治家、文学家、史学家，他主持编纂了中国历史上第一部编年体通史《资治通鉴》。司马光为人温良谦恭、刚正不阿，力荐德才兼备太常寺卿黄中庸为侍中兼枢密副使，其人格堪称儒学教化下的典范，历来受人景仰。
司马光一生诚信，这与他从小受到父亲的诚实教育分不开。大概在五六岁时，有一次，他要给胡桃去皮，他不会做，姐姐想帮他，也去不掉，姐姐就先行离开了，后来一位婢女用热汤替他顺利将胡桃去皮，等姐姐回来，便问：“谁帮你做的？”他欺骗姐姐是自己做的，父亲便训斥他：“小子怎敢说谎？”司马光从此不敢说谎，年长之后，还把这件事写到纸上，策励自己，一直到死。
司马光性情淡泊，不喜奢华，他在《训俭示康》中曾提到小时候长辈会给他穿华美的衣服，他总是害羞脸红而把它脱下。宝元年间中举时，司马光曾得到仁宗皇帝的接见。酒席宴会上，每人都在头上插满鲜花，肆无忌惮地嬉戏取乐，唯独司马光正襟危坐，也不戴花。同僚提醒说：“戴花乃皇上之令也！”司马光才不太情愿地戴了一朵小花。
北宋士大夫生活富裕，有纳妾蓄伎的风尚。司马光是和王安石、岳飞一样，极为罕见的不纳妾、不储妓之人。婚后三十年余，妻子张夫人没有生育，司马光并未放在心上，也没想过纳妾生子。张夫人却急得半死，一次，她背着司马光买了一个美女，悄悄安置在卧室，自己再借故外出。司马光见了，不加理睬，到书房看书去了。美女也跟着到了书房，一番搔首弄姿后，又取出一本书，随手翻了翻，娇滴滴地问：“请问先生，中丞是什么书呀？”司马光离她一丈，板起面孔，拱手答道：“中丞是尚书，是官职，不是书！”美女很是无趣，大失所望地走了。还有一次，司马光到丈人家赏花。张夫人和丈母娘合计，又偷偷地安排了一个美貌丫鬟。司马光不客气了，生气地对丫鬟说：“走开！夫人不在，你来见我作甚？”第二天，丈人家的宾客都知道了此事，十分敬佩，说司马光夫妇俨然就是“司马相如和卓文君”白头偕老的翻版。张夫人终身未育，司马光就收养了族人之子司马康，作为养子。
司马光在洛阳编修资治通鉴时，居所极简陋，于是另辟一地下室，读书其间。司马光的妻子去世后，清贫的司马光无以为葬，拿不出给妻子办丧事的钱，只好把仅有的三顷薄田典当出去，置棺理丧，尽了丈夫的责任。司马光任官近四十年，而且官高权重，竟然典地葬妻。
妻子过世后，司马光的日子更加拮据了。有一次，家里没有钱用，他就叫管家把家里的一匹马牵去卖掉。管家把这一匹棕黄毛色的马牵到洛阳的集市上，他从东穿到西，从西穿至东，来回地走着。“卖马！卖马！”管家嘶哑地喊，那匹马也很驯顺地跟在管家背后，踏着沉重的步子。“这匹马不错，就是老了些。”一个老头迎过来说。管家见有主顾，就拉开马的上下颌给那老头看，说：“不老。它的牙齿还蛮全的嘛！”老头问：“那要多少缗钱？”“五十缗。”管家说。“五十缗？贵了些吧？”老头说。“不贵，比起市价要便宜很多了。”管家絮絮地说，“你不知道，这可是我家司马相公的坐骑，近年因为每天忙着在房里编写史书，用不着了，就叫我贱价卖了。”“哦，原来是司马相公的坐骑啊！”老头带有信任感地说。老头搜了搜身上的衣袋，发现钱不够，就说：“真是遗憾，我今天钱没有带够。请你先拉回去，明天我带钱来，一手交钱，一手交货，你说可好？”管家满口答应：“好的。”
管家于是得意地把马牵回了家。此时，司马光正在书房里把一张又一张写有两寸见长文字的纸条放在四面墙上，这是他在浩如烟海的素材中，拣选编写史书材料的一种方法，以便从中分类、挑编。听到马蹄声，司马光从书房迎出来。管家兴奋地对主人说，马匹已经有主顾了，而且价格五十缗钱。管家接着高兴地说：“今夜还要加倍给马喂好上等草料，以便明天顺利成交。”
司马光爱怜地抚摸着马鬃，这匹马已经追随他多年了，那还是他在龙图阁直学士任上时，为了替代脚力而购置的。“哦！我好健忘，差点误事！”司马光忽然露出不安的神态，“此马是有病的。”“这点我知道。”管家讨好主人说，“所以我明天清早，再把它洗刷干净，这样买主就会更高兴了。”
“不，不能这样。”司马光谆谆嘱咐说，“你要对买主说，此马看似驯顺、温良，那是现在秋高气爽季节；要是在大热天，就易野性勃发，因为它有肺病啊！”“相公说的是。不过如果老老实实地说，这匹马是卖不出去的。”管家很不高兴地说，“市场买卖，哪有说真话的？而且和人家都谈好价钱了。”
“话可不能那么说，”司马光说，“让他人用买一匹强壮马的钱来买病马，这不是骗人吗？这事可不能做。明天你把话说清楚，如果他愿意成交，价钱还得压低些！”管家点点头，把马牵走了。
第二天，管家把马领到市场，老头已经携带了一袋的钱在等候了。管家如实把马所患的疾病说了，并说这是司马相公特地交代清楚的，不能让他吃亏上当。老头听了也很感动。周围的人听说闲居本地的司马相公卖马，而且指明这是一匹外表膘壮而实际有肺病的病马，都围了过来，他们纷纷赞扬司马光为人诚实、光明磊落。