人们常用“要想人不知，除非己莫为”这句话警示那些做苟且之事的人不要抱侥幸心理，只有当面背面都言行一致，做人做事都坦坦荡荡，我们才会心安理得，不会担心半夜鬼叩门。被誉为“四知先生”的东汉著名的教育家杨震，其一生刚直不阿、诚实守信的品格为我们很好地诠释了这个简单的道理。
杨震，字伯起，东汉弘农华阴（今属陕西）人。他出身名门，八世祖杨喜，在汉高祖时因诛杀项羽有功，被封为“赤泉侯”。父亲杨宝，因刻苦攻读欧阳生所传授讲解的《今文尚书》，而成为当时名儒。衰、平二帝时，杨宝隐居民间，以教书为生。居摄二年（公元7年），杨宝与龚胜、龚舍、蒋翊一起被朝廷征召，他因不愿出仕做官，便逃避隐匿，不知去向。东汉光武帝刘秀很敬重杨宝才华、学识、品德和气节，特派官家车辆征召他入朝做官，但杨宝因年事已高，婉言谢绝，最后老死家中。
在父亲杨宝的言传身教下，杨震从小就为人诚恳且聪明好学，他曾拜桓郁为师刻苦钻研《欧阳尚书》，在桓郁的教授下，他通晓经传，博学多才。杨震对教育事业特别热心，对于地方州郡长官征召他出仕做官的召请任命置之不理，从20岁起一心一意自费在华山脚下的牛心峪口，将就他父亲以前的旧学馆设塾授徒，开始了他长达三十年的教育生涯。他坚持有教无类，不分贫富，因此，四方求学者络绎不绝，学生多达两千余人。由于他教学有方，学馆如市，书声朗朗，学馆规模越来越大。当时牛心峪槐树很多，故当时人称牛心峪为“杨震槐市”。他教书育人以清白正直为要，其严谨的治学精神和高尚的师德情操被人们誉为“槐市遗风”。继牛心峪学馆讲学之后，杨震还在华阴双泉学馆、客居于湖（今河南灵宝市豫灵镇董社源）讲学十多年，弟子多达一千多人，加上牛心峪学馆的学生已超过了三千人，完全可以同孔子有三千弟子相媲美。所以，当时人们就称杨震为“关西孔子杨伯起”（后人亦称其为“关西夫子”）。杨震教授的学生，英贤甚多，不少成为国家的栋梁之材，如虞放、陈翼就出自杨震门下，虞放在汉桓帝时官至司空（掌管国家工程建设的官员）。
杨震名声很大，远近钦慕，连当时职掌统兵征战大权的军事将领、大将军邓鹭都十分敬重杨震的学识、贤名和品行，亲自派人请杨震到自己幕府任职。这时，杨震年已五旬，只好停止了他心爱的教育事业，到邓府上任。到大将军邓鹭幕府不久，杨震又被推举为“茂才”（即秀才）出任了地方官，担任过襄城（今河北省襄城县）令；汉安帝永初四年（公元110年）升为督察州郡政务的官员——荆州刺史；永初六年（公元112年），升迁为负责一郡政务的官员东莱（今山东省掖县）太守。汉安帝元初元年（公元114年），调任为涿郡（今河北省涿县）太守。元初四年（公元117年），杨震进入朝廷任职，担任了九卿之一的太仆，负责舆马及牧畜之事。同年十二月调为九卿之一的太常，掌管朝廷礼、乐、郊庙社视之事。汉安帝永宁元年（公元120年），升为司徒，为“三公”之一，主管教化。汉安帝延光二年（公元123年），升为太尉，掌管朝廷军事大权。杨震从应征入邓鹭幕府起，到被罢免太尉止，出仕二十多年。
这二十年间，杨震恪尽职守，秉公办事，勤政廉洁，子孙常常吃素菜，出门步行。老朋友中有人想让他为子孙置办产业，杨震不肯，说：“让后代人说他们是清官的子孙，用这个‘产业’留给他们，不也是很丰厚的吗？”
有一次，杨震在由荆州刺史调任东莱太守的赴任途中，路经昌邑（今山东巨野县东南）时，昌邑县令王密，是他在任荆州刺史时举“茂才”提拔起来的官员，为了报答杨震的恩情，特备黄金十斤，于白天谒见后，又乘夜深人静，将黄金送给杨震。杨震不但不接受，还批评他说：“你应该了解我的为人，我举荐你为官是因为你有才能，并不是图你的回报啊，你这是要干什么？”王密说：“我知道你不图钱财，但我真的很感谢你的知遇之恩，只想表达自己的一点心意而已。更何况现在深夜无人知道，你就是收下我的礼物，也不会影响你的名声啊。”杨震说：“天知，神知，我知，子知。何谓无知？我并非担心我的名声，只是不想违背我做人的原则而已！”受到谴责后，王密十分惭愧，只好作罢。杨震“暮夜却金”的事，古今中外，影响很大，后人因此称杨震为“四知先生”。
杨震为官唯才是举，选贤任能。汉安帝元初四年，杨震被调入朝廷担任太仆之职，后来升调为太常。杨震在任太常之前，博士选举大多名不副实。杨震任太常后，唯才是举，他所选用的陈留、杨伦等，都是通晓经书、学识过人的名士，能将所从事的本门学业弘扬光大，儒生们对此称赞不已。