春秋战国时的商鞅，大家都熟悉他的变法的事情，但可能不知道他立木取信的故事。
战国初年，秦国的政治、经济和军事都比较落后，国力很弱，所以它常常遭到别国的侵占。公元前361年，年仅22岁的秦孝公当上了秦国的国君。他决心发展秦献公改制所取得的成果，依靠新兴地主阶级的力量，推行法治，从根本上改变秦国的面貌。他向来自国内外的宾客发布了募集有才能之人的诏令，说：“凡有能出谋划策助秦国强大的人，便给他高官厚禄，还赏赐封地。”秦孝公的求贤令，吸引了卫国的青年才俊商鞅。商鞅年少时就对魏国的李悝和吴起变法十分推崇，知晓秦孝公的求贤令后，他带着李悝所编著的《法经》，告别了亲友，骑着棕红色的骏马，朝着西面的秦国而去。
在秦孝公的宠臣景监的引荐下，商鞅见到了秦孝公。通过和秦孝公的几次试探性谈话，商鞅认定秦孝公是一位反对复古、要求革新的君主，于是向秦孝公坦诚了变法革新的大胆设想。得到秦孝公的信任后，商鞅于公元前359年起草了一个初步的法令给秦孝公看。秦孝公看后很高兴，赞扬商鞅想的完全合他的心意，心里暗暗地想：按此法令改革旧制度，秦国应该很快能兴旺起来，自己的君位也就更加稳定了。但变革会触及贵族们的利益，为避免贵族们的反对、干涉，同时也为更进一步地了解商鞅的本领，秦孝公便召开了一场宫廷辩论会。
秦国的贵族都不赞同变法改革，这些保守势力纷纷发难。他们说变革圣人的制度就会亡国。商鞅却说：“变法和守礼并不矛盾，法本来是为了爱民的，礼本来是为了便于做事的。所以，只要能使国家富裕强盛，就不必照搬老的一套制度来办事；只要能有利于国家，就不必遵守旧的礼制来治理国家。”大夫甘龙闻听此言反驳说：“按照旧章来治理，才能使官员熟悉规矩而百姓安定不乱。”商鞅又言：“普通人只知道安于旧习，学者往往陷于所知范围不能自拔。这两种人，让他们做官守法可以，但不能和他们商讨旧章之外开创大业的事。聪明的人制定法规政策，愚笨的人只会受制于人；贤德的人因时而变，无能的人才死守成法。”在这场辩论会上，商鞅凭借自己的胆识和机智，舌战群雄。通过这场辩论，秦孝公更加欣赏商鞅的才华，任命商鞅为左庶长主持变法。
商鞅却在沉思：初步的变法措施已得到秦孝公的赞同，这固然值得高兴，但是老百姓又会怎么想呢？他们是不是赞同新法？更重要的是他们会不会相信新法，他们是否会怀疑君王能不能按照新法办事呢？同时他还想到，要为新法的推行开辟道路，必须加强政权的威信，赏罚要严明，办事要公道，说话要算数，这样才能取得全国老百姓的信任。于是，他想出了一个办法，悄悄地告诉秦孝公，秦孝公听后，连连称妙。
第二天，商鞅命人在秦都咸阳城南门外立起一根三丈高的木头杆子，并在城门口挂出布告，声称：“无论谁，只要能把这根木头扛到北门去，就赏赐他十两黄金。”咸阳百姓都围在南门口看这个布告，大家觉得奇怪，交头接耳，议论纷纷。南门外围观的人越来越多，但没有人相信这是真的。有的想：“要是扛了木头又得不到钱，自己岂不是成了别人的笑柄？”有的甚至认为这会不会是试探人们是否贪财，若是动了这根木头会不会惹来杀身之祸呢？有的人说：“这根木头并不重，别说用肩扛到北门，就是用两只手都可以抱去北门，哪能赏赐十两金子？”有的人又说：“没有这样便宜的事，大概是左庶长跟咱们开玩笑的吧。”还有的人说：“这是件奇事，里面必有文章，我们倒要等着瞧瞧，看个水落石出才行。”大伙儿七嘴八舌，你一言我一语，猜个没完。这时看热闹的人越来越多，在城门前挤了黑压压的一大片，他们瞧瞧木头，又看看布告，只是议论，几天里竟然没有谁去扛那根木头。
商鞅听说南门口的人尽是看热闹的，没有谁肯去扛这根木头，就马上派人再挂出一幅布告，把赏金加到五倍。没想到赏金越高，看热闹的人越是丈二和尚摸不着头脑，觉得事情更奇了，好像前面放的并不是一根三丈长的木头，而是件挨近了又害怕，离开了又舍不得的奇物，不要说去扛，就是连碰也不敢碰了。
这时有几个身穿长袍、手持拐棍的儒生，在人群中串来串去，唧唧喳喳地乱发议论。有一个儒生几天来一直在人群中观察大家的表情，听大家的议论。他终于按捺不住，跳出来大声叫道：“这是左庶长专门愚弄老百姓的，大伙儿千万不要上当呀！”他们一伙马上呼应，都说谁去扛木头，谁就是最大的傻瓜、呆子，说不定还会被商鞅抓起来杀掉。