范仲淹是北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家，世称“范文正公”。据说他的祖籍在邠州（今陕西省彬县），先人迁居苏州吴县（今江苏苏州），是唐朝宰相范履冰的后人。
范仲淹两岁时父亲就去世了，母亲谢氏贫困无依，抱着两岁的范仲淹，改嫁山东淄州长山县河南村（今邹平县长山镇范公村）朱文翰。范仲淹也改从其姓，取名朱说，在朱家长大成人。
范仲淹从小读书就十分刻苦，朱家是长山的富户，但他为了励志，常去附近长白山上的醴泉寺寄宿读书。晨夕之间，范仲淹便早起诵读，给僧人留下了深刻的印象。那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一碗稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，滴几滴醋汁，吃完继续读书。后世便有了“划粥割齑”的美誉，但他却安于这种清苦生活，把全部精力投入书中寻找着自己的乐趣。
这样过了快三年，长山的书籍已渐渐不能满足范仲淹的需要。有一天，他偶然听到寺里僧人背着他聊到他的家世，方知朱文翰并非自己生父。知道自己的身世后，范仲淹深受刺激，愧恨交集之下，他决心脱离朱家，自立门户，好好学习，待将来卓然立业，再接母归养。于是，他匆匆收拾了几样简单的衣物，佩上琴剑，不顾朱家和母亲的阻拦，流着眼泪，毅然辞别母亲，离开长山，徒步求学去了。
真宗大中祥符四年（公元1011年），23岁的范仲淹来到睢阳应天府书院（旧址在今河南省商丘市睢阳区）。应天府书院是宋代著名的四大书院之一，共有校舍150间，藏书数千卷。这里聚集了许多志操、才智俱佳的师生。到这样的学院读书，既有名师可以请教，又有许多同学互相切磋，还有大量的书籍可供阅览，况且学院免费就学，更是经济拮据的范仲淹求之不得的。范仲淹十分珍惜这个难得的学习机会，昼夜不息地攻读。范仲淹的一个同学看他常年吃粥，便送些美食给他。他竟一口不尝，听任佳肴发霉，直到人家怪罪起来，他才长揖致谢说：“我已安于划粥割齑的生活，担心一享受美餐，日后就咽不下粥和咸菜了。”范仲淹艰涩的生活，有点像孔子的贤徒颜回：一碗饭、一瓢水，在陋巷，他人叫苦连天，颜回却不改其乐。
范仲淹的连岁苦读，从春至夏，经秋历冬；凌晨舞一通剑，吃点粥就去读书，夜半回屋和衣而眠。别人看花赏月，他只在六经中寻乐。数年之后，范仲淹对儒家经典，诸如《诗经》《尚书》《易经》《礼记》《春秋》等书主旨已然堪称大通。吟诗作文，也慨然以天下为己任，决心担当起国家兴亡的重任。
由于范仲淹勤奋学习，成绩优异，深得书院的一位姓李的先生的赏识。这位李先生是一位知识渊博、精通阴阳五行的术士。他长期研究炼金术，劳累过度，加上长期接触丹汞之毒，最终吐血而死。临死之前，李先生交给范仲淹一个包裹，包口用火漆封得严严实实，还加盖了印章，托付说：“这里面有一张祖传的炼金秘方，我托你代为保管，等见到我儿子时交给他。”范仲淹郑重地答应了。
范仲淹为李先生料理完后事，就进京赶考去了。一路上，他并没有注意到有一个戴斗笠的跛脚人一直在尾随着自己。走到荒无人烟的郊外时，这人突然从草丛中窜出，手持大刀，逼迫范仲淹交出炼金秘方。范仲淹跟跛脚人装糊涂，说自己根本不知道什么炼金秘方。那人大笑说：“我亲眼看到李先生将一包白金和祖传炼金秘方交给了你。你不要装糊涂了！”说着，那人摘下头上的斗笠。范仲淹这才发现，这人竟是自己的同窗，那天他在门外偷听到了李先生的遗言。
范仲淹无奈，趁其不备，拔腿就跑。跛脚人并不善罢甘休，在后面紧追不舍。最后，范仲淹被逼到了悬崖边。眼看就要被跛脚人抓到了，范仲淹心想：哪怕是自己死了，也不能让别人所托之物落入他人之手！于是范仲淹便毅然跳崖。也许是命不该绝，范仲淹跳下去后，恰好被挂在悬崖峭壁边的一棵大树上，幸免于难。当时，他手里还紧紧地攥着那只包裹。
大难不死的范仲淹来到京城。一日，他目睹得宠的李太监欺压百姓，非常气愤，就说了几句公道话，不想因此遭到毒打，差点丧命，幸而被王大人遇见，讨个人情，将他救了下来。王大人见范仲淹伤势很重，便把他带回家中疗伤。两人一见如故，很快便成了“忘年交”。在一次闲谈中，范仲淹惊奇地发现，王大人竟然是已故李先生的同乡，而且还是情谊甚笃的儿时好友。有了这一层关系，范仲淹便把先生所托之事告诉了王大人。
京试发榜了，范仲淹高中进士，王大人设宴为他庆贺。而此时，他的同窗——那个跛脚人投靠了李太监，成了他的心腹。跛脚人将范仲淹藏有炼金秘方一事告诉了李太监。李太监顿时极感兴趣，想得到秘方，立即直奔王大人府上。