中国有六座山都曾经叫首阳山，但只有甘肃省渭源县境内的首阳山从未改过名字，此山位于渭源县东南34千米的莲峰乡享堂沟，海拔在2186-2509米之间，因其列群山之首、阳光先照而得名，是我国著名的风景名胜。
山不在高，有仙则名。首阳山的名气，不仅因其风光秀美，更是因其有深厚的历史底蕴。数千年来，首阳山流传着两个古人采薇而食、后又饿死在山中的故事。这两个人是谁呢？他们为什么会饿死山中？他们的故事为什么会流传千古呢？
这两个人就是伯夷和叔齐，他们是商朝末期孤竹国国君的两个儿子。孤竹是辽西、冀北一带一个丸小诸侯国，是在商朝建国之初分封而立的。据《辽史·地理志》记载，孤竹国的封地，大约包括现在唐山以东的迁安、迁西、滦县、卢龙、昌黎、秦皇岛一带地区。孤竹国的国君墨胎膝下有三子，长子伯夷，次子公望，三子叔齐。兄弟三人谦让互敬，孝悌两全。伯夷敦厚仁义，深得国民的爱戴；叔齐聪明伶俐，墨胎对他宠爱有加；公望又名伯僚，虽为异母所生，但他与哥哥和弟弟亲密无间，不分亲疏。
到了商纣王帝辛统治时期，远离朝歌的孤竹国，政局也慢慢起了变化。商纣王能言善辩，勇武超人，可以徒手与猛兽格斗。但他刚愎自用，听不进大臣的进谏，到了统治后期，更加骄奢淫逸、喜怒无常，嗜杀好酒、沉溺于女色之中，以至于天下百姓及各路诸侯对他强烈不满。孤竹国的国君墨胎预感商纣王的暴行将导致政局动荡以致国家灭亡，自己年迈体衰，难以应付这动荡的局面，深感压抑和不安。为应乱世之变，墨胎决定立叔齐为储君。墨胎驾崩后，众臣民要按先君遗诏立叔齐为君。可是叔齐却说：“长幼有序，伯兄在先，怎轮到我为君王呢？王兄伯夷仁义敦厚，应当为君。”伯夷却坚辞不受，说尊父命应立叔齐为君。二人互让不就，众臣左右为难。于是伯夷偷偷离开了京师，叔齐见兄长离开，也紧随而去。国人无奈，只好立公望为君。
当时西伯侯姬昌因受商纣王猜忌而被纣王囚禁在羑里。被解除囚禁后，姬昌从羑里回到自己的故国称王，周文王在国内潜施仁政，广布道义，礼贤下士，使天下有德有才之士望风而归，国力也迅速增强，百姓安居乐业，诸侯均称他为“受命之君”。到了文王晚期，周之国力已如日中天，赢得了天下诸侯的拥戴。
此时，远在辽东过着艰辛流浪生活的伯夷、叔齐听说周文王颁布了一种“善养老”政策（大概类似于今天养老院的一种古代社会福利政策），兄弟俩感慨文王的仁德，于是决定前往周文王统辖的地方，打算在那里安度晚年。
然而，当孤竹国的这两位年迈的王子流浪到周的地界时，他们听到的却是周文王不幸去世、周武王姬发继任国君的消息。有一天，兄弟俩正在周的都城丰邑城外乞讨，忽然遇到一大队威风凛凛、络绎不绝的军队正出城赶往殷商的大路。军队的最前面，八个身强力壮的士兵抬着一个白色大轿，里面坐着的，竟是一尊木雕的周文王像。一打听，他们才知道是周武王与姜太公率领的周朝大军，正要前去讨伐商纣王。周武王是个大孝子，遇有大事，都要把文王的木雕像抬在前面，以表明自己是谨遵遗命的。看到这种情形，伯夷和叔齐对周武王的行为大失所望，他们认为武王此举有失忠孝仁义、谦和礼让的先王之道。
就在人们兴高采烈地欢送周武王大军伐纣的时候，一件意想不到的事情发生了。伯夷和叔齐这两个须发皆白的老流浪汉，突然拨开人群，冲到队伍前面，拉住了周武王的马嚼子。还没等周围的卫兵反应过来，他俩横眉怒目，对着武王大声呵斥道：“嗨！你父亲死了不好好安葬，反而抬着他的像出来动刀动枪，这难道算得上孝吗？你作为商朝的臣子，如今以下犯上想要杀死纣王，难道这也称得上仁义吗？”武王听了伯夷、叔齐的这番话，非常生气，下令手下将二人拿下。武王左右的将士正要动手，武王身边的姜子牙急忙劝阻说：“大王息怒，这二人虽出言不逊，但他们是孤竹国君的儿子，大家都知道他们是互让君位的贤义之人，不可杀害，就随他们去吧！”武王听从了姜子牙的劝阻，就让左右将士放开他们，叫他们离开。
伯夷、叔齐苦心劝诫武王，却差点因此送了性命，他们觉得又羞愧又委屈，惊吓之余感叹道：“当今天下黑暗啊，周国德坏礼衰，如果我们投奔周国，岂不是玷污了我们的名节？不如避而远之，以保我们的节操。”二人便离开周地，狼狈沿渭河西上，进入了当时未入周朝版籍的戎羌之地。