舜是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜五帝之中的最后一帝，他不仅继承了先帝的业绩，且具先帝之德之能。舜，历来与尧并称，为传说中的圣王。
舜在20岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。又过了十年，尧向四岳（四方诸侯之长）征询继任人选，四岳推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣（细葛布衣）和琴，赐予牛羊，还为他修筑了几个谷仓。
舜得到这些赏赐，让继母和同父异母的弟弟象很是眼红，他们想杀掉舜，霸占这些财物。象让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜用两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。后来，继母又让舜掘井，井挖得很深了，继母和象却往井里填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井底旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。继母和象以为阴谋得逞，象说这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个女儿给他做妻子。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴。这时，舜回来了。象大吃一惊，嘴里却说：“哥，我以为你遭了难，正在思念你呢！”舜也不放在心上，一如既往，孝顺父母，友爱弟妹，而且比以前更加诚恳谨慎。这些都让尧帝看在眼里，记在心头，他更加觉得舜是难得的贤明能干的人。
这时的尧帝，年事已高，但他并没有急于传位给舜，而是先封侯，让舜入朝为官，委以重任，参与政事，管理百官，接待宾客，经历各种磨炼，处理许多棘手的政务。特别是让舜完成一个特殊的任务：在民众中宣扬推行父义、母慈、弟恭、子孝等道德规范。舜做得得心应手，很有办法，很有成效，很得尧的赞赏。这样舜又整整辅尧二十年，尧又对舜言传身教，舜的才干使尧帝十分满意。舜真正具备了一个做帝王的才干，尧帝这才把王位禅让给了舜。
舜称帝后，他施政的道德教育更有力、更系统、更规范化了。在用人上，他重用有道德的人。有人给舜说，有高阳氏与高辛氏，各生了八个儿子，由于他们教子有方，这十六个人都很讲孝道，品德高尚，而且有治国的才干。舜帝说：“天下能兴，用人是最当紧的，用了有道德的人，就能治理出一个好的天下，用了缺德的人，民众就要跟着倒霉。”因此，舜帝重用了尧帝时未曾启用的德才兼备的人。他还分了不同的部门来管理国事，让稷管农业，皋陶管法律，契管教育，伯益管山川林泽，特别是重用禹作为自己施政的得力助手，同时主管治水。好人办好事，他们功绩突出，很得民众爱戴。舜帝不仅会用人，且用人有规范、有标准。《尚书·皋陶谟》记载舜制定了“九德”：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。”前后每两字组成一“德”，如其中的“宽”指宽宏，但过于宽宏，不把握分寸，就会没有威严；与之相同，“柔”也应有度，“柔”指和柔、柔顺，如果一味地强调这一点，就会“植立”，难有建树。如此等等。这些德行也为后世所遵行，具体要求人们宽厚而不失威严，柔顺而不失主见，随和而不失庄重，具有治世能力而又谨慎认真，驯服而不失刚毅，正直而不失温和，宽大简洁而不忽略小节，刚正果敢而实事求是，坚强而不失良善。可见，诚信自古被中华民族视为基本美德。
舜帝想，仅仅制定标准与规范还是远远不够的，这些标准与规范必须让每个臣子、每个百姓都知道。因此，他用了各种办法，把制定的律条传播下去。舜帝很有音乐天赋与才能，他懂得如何用诗歌、音乐来把自己的主张宣教下去。他对夔说：“教导年轻人是最要紧的，年轻人的道德好了，天下才能长久地好下去。年轻人容易骄傲，容易走邪道，要教他们一定做一个正正道道的人，做一个有礼貌、讲道德、有诚信的人。你把咱们定的律条编成歌，让他们唱，让他们记住，让他们照着去做。”夔按照舜帝的意见，不仅编歌编舞，还亲自参加演奏，吸引了不少人都来参加。尤其是年轻人，唱着、跳着，大家都陶醉了，起到了潜移默化的教育效果。
舜帝时，由于农业的发展，五谷丰登，需要器皿盛装。因而制造陶器作坊慢慢多了起来，但仍然不能满足销售。于是，一些偷工减料、粗制滥造的陶器便充斥市集，坑害百姓。有人将这一情况反映给舜，要求发布法令，狠治这些投机取巧人。舜想，治罪是可以的，但不是唯一的好办法。他主张，治假先要唱真，惩邪先要扶正，以诚信之德处理此事才是治本之法。