相传土司王喜欢跳舞，不管是山上打猎的，河边捉鱼的，田里务农的，前方打仗的，只要休息下来，都要手舞足蹈才行。这样时间一长，自然就成了大家的习惯。
一年，土司王领兵出征，把敌人团团围困在城里，眼看已是瓮中捉鳖，手到擒拿。哪料想敌人却仗着城高壕深，闭门不出，这倒是成了狗咬刺猬，无法下嘴了。
过了很久，城还没攻下来，人困了，马乏了，粮草也快用完了，这样下去怎么得了啊!人们都愁眉苦脸，唉声叹气，要求转身向后，鞋上抹油，快往回溜!
眼看到了嘴边的肥肉又白白丢掉，太可惜了!土司王一时拿不出好主意，心焦火燎，坐立不安。他想解解闷，便对将士们脱口而出，说：“给我跳个舞吧。”
尽管军令如山倒，可是如今谁都闻风不动，只是盯着手里的枪刀，用眼神回答土司王：大敌当前，可不能儿戏啊!
土司王心里一动：就是因为双方都无时无刻不准备拼杀，才长期相持不下嘛!何不把绷得太紧的弓弦故意松它一松？于是坚决下令：“全军将士都要扔下刀枪，就地跳舞。”
谁也不敢再违抗了，眨眼都敲起了锣，打起了鼓，翩翩起舞，一片欢腾。
城里敌军先是看着稀奇，不明白这个样子哪里像是正在打仗；接着一想，渔夫还有时打鱼有时晒网呢，打仗也该喘口气呀；慢慢被吸引住了，只觉得跳舞的人们像仙鹤展翅，似春风摆柳，非常动人，特别亲切，竟至忘记再分敌我，不由也放下刀枪，比葫芦画瓢，在城上跳起舞来。
土司王眼看时机到了，突然传令：“攻城!”
顿时执枪的执枪，拿刀的拿刀，一齐从四面八方都往城里冲，就像突然刮起的旋风，摧枯拉朽，无可阻挡，终于破了城。
因为跳舞才攻破敌城，它立了大功，所以后来土家人就更爱跳舞了，逐渐成了风气，世代相传，千古不衰，这种舞就叫摆手舞。
邱小燕口述
韩致中整理
《中国民间故事精选》