从前，有一对老夫妇，他们有三个女儿，都很漂亮，只是大姐脸上稍微有几点麻子，倒也轻易看不出来。三个女儿长得一模一样，性情可不一样：大姐懒惰，是个“横草不拈，顺草不提”的人，别人有什么好处，她老是嫉妒；二姐迟钝，心里没主意，对啥事都随随便便；就属三姐聪明，勤谨，又爱帮助人，爹妈都说三姑娘好。
在他家附近，有一棵三个人搂不过来的黄葛树，这年春天，树上开满了红咚咚的绣球花。三个姐妹看见了，都想去摘朵花放在屋里。
大姐抢先去了，到树跟前一看，那大树底下盘着有土钵粗的一条蛇，蛇纹花花朗朗的，大姐一见骇得回头就跑。
二姐随后也去了，走拢一看，大蛇摇头晃尾地瞅着她，她吃一惊，心想：“为了朵花把命丢掉，犯得上么？”迟迟疑疑地转身回去了。
三姐最后去了。她隔着好远就闻见了绣球花的香气，到树跟前一看：蛇还是盘在那儿。三姐左看看，右看看，心里实在想摘朵香喷喷的绣球花。她自言自语地说：“蛇呀，你为什么拦住路，拦住我摘绣球花？”蛇却一动也不动地看着她。三姐鼓起勇气去摘花，那蛇说话了，蛇说道：“好姑娘，花是我的，你要摘它，得答应我一个要求。”
“什么要求呢？”三姐骇了一跳，奇怪地问蛇。
“请你做我的新娘子，这花就当做聘礼。”
三姐想：“蛇怎么能娶我呢？”她看了看花，实在舍不得走开，就大胆对蛇说道：“好吧。”那蛇很快地就爬开了，三姐走上去摘了三大朵红咚咚的绣球花。
三姐把花拿回家，给了大姐一朵，二姐一朵，满屋子立刻变得香喷喷的，三姐高兴地坐在花面前干活，把蛇的要求也给忘了。
过了两天，大姐正在房里绣花，忽然从窗外飞进来一只蜜蜂，蜜蜂绕着她的耳边飞叫个不停，听起来好像是说：
嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，
蛇家请我做媒公。
金柱头、银磉磴，
问你大姐肯不肯?
大姐被蜜蜂吵烦了，就用绣花针向蜜蜂刺去，蜜蜂受了伤，飞跑了。
二姐正在院里扫地，蜜蜂又绕着二姐的耳边飞叫道：
嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，
蛇家请我做媒公。
金柱头、银磉磴，
问你二姐肯不肯?
二姐被蜜蜂缠腻了，顺手给了蜜蜂一扫帚，蜜蜂骇得飞跑了。
这蜜蜂是蛇郎请来做媒的。蜜蜂走时，蛇郎告诉小蜜蜂：三姐的眉儿怎样，眼儿怎样，可是，三个姐妹长得一模一样，蜜蜂怎么分得出来？所以挨了大姐一针，二姐一帚。蜜蜂忍痛回去找蛇郎，蛇郎说：“都怪我没说清楚，蜜蜂弟弟，你看那最年轻、最和善、最勤谨的就是她了!”
小蜜蜂经不住蛇郎的请求，又飞去了。
三姐正在做鞋，她做好了爸爸的，妈妈的，又做两个姐姐的，虽说手巧，可也够她忙的。蜜蜂就绕着她的耳边飞来飞去，唱着：
嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，
蛇家请我做媒公。
金柱头、银磉磴，
问你三姐肯不肯?
三姐忙着做鞋，起初没留意，等多听了两遍，就警觉起来了。“蛇家？——是那蛇遣媒来了吗？”心里又是害怕，又是好奇。蜜蜂一个劲地围着她叫，三姐想：“它真能娶我吗？”便小声地说：“肯、肯、肯。”
小蜜蜂听见这话，赶紧就飞走了。
过了一天，山洼里出现了一大队人抬着聘礼盒，向三姐家里走来了。到了家，把礼品往屋里一摆，领头的就向三姐的爹妈说：“蛇家下聘来了!”这可把一对老夫妇闹糊涂了，说道：“我们的三个姑娘都没有许人，哪来的这门亲事？”领头的说：“请问你家三姑娘!”三姐又吃惊，又欢喜，就把前前后后的事都对爹妈说了。爹妈很爱三姐，也没有别的主意，只好收下了聘礼。
过了三天，蛇家来迎亲，长长的队伍把周围十几里的人家都哄动了。二姐看见了，倒不在意，大姐心里可不快活，她想：“我将来如三妹不如？”又一想三妹是嫁给蛇家，心里就痛快了，她说：“说不定三妹会让蛇吞掉呢。”
三姐舍不得爸爸，妈妈，两个姐姐，临上轿的时候说：“爹呀，妈呀，你们不用难过。我这儿带着碗菜子，我一路上把它撒在地里，待到明年菜子开了花，你们就来看我!”
三姐上了轿，吹吹打打地被蛇家接走了。
三姐走后，爹妈天天盼望着菜子开花。左盼，右盼，菜子终于长起来了，开花了。那菜花从门前开起，一直伸展到老远，一片黄色一眼望不到头。妈妈乐坏了，老夫妇一商议，留下爸爸看家，二姐烧饭，妈妈带着大姐去看望三姐。大姐心说：“三妹要是没让蛇吞掉，我倒要看看妹夫是什么长相。”