李纲做了七十五天的宰相就被罢免了。太学生陈东、进士欧阳彻为李纲打抱不平，宋高宗竟然下诏把陈东、欧阳彻杀害。宋高宗除了抗战等执行妥协退让政策外，还于1127年十月开始执行南逃计划，从商丘迁都扬州。宗泽得知高宗的意图是放弃中原，偏安江左，就连续上疏二十多次，劝高宗决策回汴，主持恢复大业。但高宗对此置若罔闻。宗泽忧愤成疾，病死前连呼三声“过河”，以表达他的未竟之志。投降派的倒行逆施，实际上是重蹈北宋的覆辙，为金兵的第三次南犯提供了方便。
1127年十二月，金统治者向南宋发动了军事攻势，兵分三路，兀术（完颜宗弼）率东路军攻山东，粘罕率中路军攻洛阳，娄室率西路军攻陕西长安。金侵略者遭到北方义军的英勇抗击而屡遭败绩。但由于南宋统治者断绝与两河义军的联系，两河义军最终被金兵各个击破。
1129年初，金兵渡河大举南下，其战略目标是直指扬州，企图活捉赵构，消灭南宋。高宗得知金兵逼近，便仓皇渡江，逃奔镇江，不久又逃到杭州。在杭州时，高宗迫于舆论的压力，不得不把声名狼藉的黄潜善、汪伯彦撤掉，但他所奉行的投降路线却丝毫未变。五月，高宗逃到建康后，即不断遣使向金王朝乞降，在乞降书中竟然写道：“今以守则无人，以奔则无地。”哀求粘罕“见哀而赦己”，表示“愿削去旧号”，承认“天地之间，皆大金之国”。摇尾乞怜，屈辱到了极点。然而赵构越哀求，女真贵族的气焰越嚣张；南宋越示弱，金军越发迷信自己的武力。1129年秋，金以兀术为统帅，席卷淮南，从马家渡渡过长江，攻占建康府。这时已经逃离建康的宋高宗，又从临安（1129年七月将杭州升为临安府）到越州（今浙江绍兴），再到明州（今浙江宁波），然后从明州渡海到定海，乘上海船，飘泊到温州避难。
兀术所统率的金兵，对宋高宗一直穷追不舍，并从明州入海追赶了三百里。但金兵毕竟不习海战，又遇上了大风雨，只好撤回明州。建炎四年（1130年）二月，兀术在杭州大肆劫掠后，宣布北撤。金兵在北撤过程中，遭到了南宋抗战派所领导的军队的英勇截击。当金兵在三月撤至镇江黄天荡时，被韩世忠率领的八千水军拦江堵截。韩夫人梁红玉在战阵上亲自击鼓助战，宋军士气倍增，打得金兵狼狈不堪。兀术的十万大军，被困达四十八天之久。最后开渠三十里接通江口，才得以逃到建康。以后又遭到抗金名将岳飞的打击。与此同时，在陕西战场上，宋军也取得了胜利。
此后，金兵暂时无力大举进攻，只能在正面战场上采取守势。经过辗转逃亡的宋高宗逃到越州后，于公元1131年改元“绍兴”，1132年正月，宋高宗重返临安，以后正式在临安定都。