道家的创始人是春秋末期的老子。到了战国时代，庄子（即庄周，约前369—前286年)发挥了他的学说。道家的主张又同法家不同，道家反对繁琐苛刻的法令，认为这是天下不安宁的根源，主张“无为而治”。要统治者满足现状，不要“有所作为”，一切听其“自然”。在他们看来，“小国寡民”（国土小，人口少）的原始社会生活是最美好的，那里没有压迫剥削，不打仗，人们处于自然状态，过着简朴的生活，一辈子不相往来。道家的学说反映了不满现实又逃避现实的思想。
墨家又有另外的看法。墨家的创始人便是止楚攻宋的墨子（即墨翟，约前468—前376年）。有一年，楚国准备出兵攻打宋国，著名工匠鲁班（公输般）为楚军制造了攻城用的云梯等器械。居于齐国的墨子得悉此讯，立即派三百名弟子带防御武器去助宋守城。他自己日夜兼程，艰苦跋涉十昼夜，赶到楚国，说服楚王和鲁班放弃攻宋之举。楚王自恃国力强盛，又有先进的攻城器械，根本不听墨子的劝说。墨子便与鲁班在楚王面前进行军事攻防演习。他解下腰带当作城墙，用小木片作为武器，让鲁班设法攻城。鲁班先后五次用不同的武器攻城，均被墨子挡住。鲁班已无计可施，墨子却还有许多防御方法未使用。鲁班大为不悦道：“我有办法对付你，可我不讲。”墨子说：“你想用何办法对付我，我知道，不过我也不讲。”楚王在一旁听不明白，便问他们是什么意思。墨子说：“鲁班之法是要杀掉我。他以为杀掉我便能攻破宋国。其实他不知，我已派三百名弟子到宋国去了，他们正拿着我设计的守城器械等你们去进攻。即使现在将我杀了，你们也休想攻下宋城。”楚王听了，知道攻宋难以取胜，便放弃了此次军事行动。墨子制止了一场战争。
墨子认为社会之所以动乱，是由于人们不相爱，所以他提出“兼爱”和“非攻”的主张，反对损害别人，反对战争，要人们不分亲疏远近地爱一切人。他认为如果大家都做到这一点，就不会有各种罪恶发生。他还要求任用贤人，使“饥者得食，寒者得衣，劳者得息”。墨家的主张是一种空想，在当时是不可能实行的。他能止楚攻宋，却无力制止战国时期的无数次战争。
这些形形色色的学派都各自认为自己的主张是正确的，是富国利民的良方，希望得到统治者采用；所以都不遗余力地宣传自己的学说，同时攻击和否定别的学派，相互之间争论得不可开交。比如儒家认为“孝悌”是实现“仁”的根本，一个人若孝顺父母，敬爱兄长，便不会“犯上作乱”，干出反对君主的事情来。为了表示孝心，父母死了，儿子要按照周礼给予厚葬。不仅要举办隆重的葬礼，还要哭得死去活来，还要守孝三年。守孝期间，不能改变父亲的规矩，不能出远门等等，这才算尽了孝心，才符合周礼的要求。墨家反对这一套，主张“薄葬”，只要给死者穿上适时的衣服即可，用不着里三层外三层地穿裹；棺材只用桐木板做便行了，不必用贵重木材；守孝也不必三年。认为儒家主张的“厚葬”是“繁礼缛节”，对老百姓并无好处。再比如儒家将“忠”与“孝”联系起来，认为对父母孝敬的人才能对君主忠心耿耿。对此，法家又提出异议，认为两者是矛盾的。韩非举一故事来证明：一个鲁国人跟随国君去打仗，参加三次战斗，三次都当了逃兵。孔丘问他为何开小差，他说：“我家有年老父亲，我若战死了，便无人养活他了。”孔丘认为此人是个大孝子，推荐他做了官。韩非反问道：“为了孝顺父亲竟然违背国君的命令，虽然对父亲来说算得上孝子，对国君来说却不正是逆臣吗？”因此，韩非认为，只有实行“法治”，才能使国家富强起来。
各家为了扩大自己学说的影响，都纷纷著书立说。《孟子》、《墨子》、《荀子》、《庄子》、《韩非子》都是其中有名的著作。
但当时还未发明纸和印刷术，字写在竹木简上，书写非常不便，更不可能大量出版书籍，所以进行游说和讲学便成为一种重要的宣传途径。孟子曾经到各国游说，推行自己的主张；墨子的学生有很多是劳动者出身；庄子是很会写文章的散文家；荀子则是名望极高的教师，还从事文学创作。战国初期，齐国在国都临淄西城门——稷下专门建立了学宫，设有很大的讲坛，供来自各国的学者讲学。到了齐宣王时，进一步扩建学宫，学宫里可容纳数千学士，据说到齐王时甚至可容纳数万人。荀子便任过该学宫的三任“祭酒”（校长）。齐国对于这些学士，都给以大夫的食禄待遇，尊他们为“列大夫”。名家都争先恐后地到齐国讲学，稷下成了当时思想文化交流的中心。从这里我们也可以想象那时百家争鸣、学术繁荣的盛况。
战国时期的“诸子百家”，对当时和后代都有很大影响。法家学说在当时是最得势的，魏、楚、秦等国都先后推行过法家的主张。但是，法家的“法治”又有压迫剥削农民的残酷一面，很容易激化地主与农民的矛盾，所以秦王朝统治不过十几年，便被农民起义的烈火吞噬了。继起的汉朝统治者吸取了这一教训，认识到仅靠“严刑苛法”是不能巩固自己的统治的，于是，又改为提倡道家的“黄老之学”，用“无为而治”的办法来缓和社会矛盾，休养生息，发展生产。后来他们又将儒家的思想拿来，加以改造，用“忠孝仁义”作为统治人民的思想武器，并且逐渐形成“罢黜百家，独尊儒术”的局面。从那以后，支配中国封建社会两千年的思想文化是孔孟之道。