西周在成康之治以后，国势就开始衰微。昭王攻打楚国，溺死在汉水之中。到穆王时期，东南方的徐国在徐偃王的组织下，率领九夷攻周，曾深入中原地区，这给周王室以不小的震动。
周厉王是个贪婪暴虐的君主，他对外接连发动战争，征淮夷，伐荆楚，对内实行专利政策，垄断山林川泽的权益，不让人去采樵渔猎谋生，激起“国人”的强烈反对，以平民为主体的国人组织暴动。他们赶走厉王，包围贵族召公的家，召公被迫让自己的儿子冒充是厉王太子，把他交出来给国人杀死。厉王逃走后，大臣周公、召公出来主持朝政，史称“共和行政”。
从共和元年(公元前841年)起，我国就开始有确切的历史纪年了。
共和行政只有短短的十四年，后来仍由厉王太子静（即周宣王）恢复周王室。
周宣王继位后，王室日渐衰微。诸侯常常违反惯例，停止觐见周王，不给王室进贡土产。西方游牧贵族也不断地向周朝发动战争。同时，井田也开始被破坏，奴隶不断从公田上逃亡，贵族之间为争夺土地不断发生战争。西周的统治日暮途穷，面临崩溃。
公元前782年，宣王死，其子幽王继位。周幽王宫涅是历史上著名的昏君。他即位的第二年，关中发生大地震，房屋倒塌，山河崩裂，一时间哀鸿遍野。但幽王根本不放在眼里，而且还乘机大势搜刮民财。
幽王不理朝政，整天吃喝玩乐，沉迷女色。诸侯国褒国的国君褒Ъ天子如此荒唐，就来劝谏，幽王不但不听，反而把褒送进牢狱。
褒У亩子洪德为救出父亲，就和他的母亲商量，用重金买下一位年轻漂亮的少女，取名褒姒，教给她宫中礼仪，然后送给幽王，幽王大喜，立即下令放了褒А
这褒姒入宫，很受幽王宠爱，不久生下儿子，取名伯服。幽王为讨褒姒欢心，废掉申后和太子宜臼，另立褒姒为王后，伯服为太子。申后怕幽王加害于宜臼，就让他投奔外公申侯以保全性命。
宜臼逃走，幽王不以为忧，反以为喜。可是褒姒自入宫以来，从来不笑。幽王以为奇怪，决心博她一笑。他荒唐地贴出布告，有谁能使王后发笑，赏金一千。这就是成语“千金一笑”的来历。
重赏之下，怪招迭出。有人吐舌瞪眼，有人大讲笑话，可褒姒见了，仍不露一丝笑容。
幽王一筹莫展之际，他手下的大臣虢石父向他出谋划策，叫做“烽火戏诸侯”。
那时遇到敌情，主要靠烽火台报警。烽火台遍布各诸侯国，相邻的两座能互相看见。如果白天一处有警，就立即点燃晒干的狼粪，靠狼烟传递情报，逐个相传，要不了多久，就会“狼烟四起”，全国就会处于战备状态；如果晚上一处有警，就点燃柴草，靠火光传递情报。
幽王听了这个计谋，决定试试。他带着褒姒登上烽火台，当时天气晴朗，万里无云，远山近水，尽收眼底，好一派田园风光！幽王突然下令点燃烽火，顿时狼烟四起，直冲云霄。远近诸侯接警，以为敌军来犯，纷纷率领军队，向镐京奔来。当他们一路风尘赶到镐京城下时，却不见一个敌军，只见幽王和褒姒正在城楼上看热闹，诸侯们气得哇哇直叫。这一下，还真把褒姒给逗笑了。
公元前771年，申侯因他的女儿和外甥被周幽王无故废除，便联合缯国和犬戎的军队，大举进攻镐京。兵临城下之际，周幽王急忙派人点燃烽火，向各地诸侯报警。但是，各地诸侯以为周幽王又在愚弄他们，便没有发兵救援，京城民众也不肯为幽王卖命。只有郑桓公率兵抵御，终因寡不敌众，战死在骊山之下。申侯的三方面联军攻破镐京。幽王在逃跑时死于乱刀之下，褒姒也成了俘虏。周朝都城丰、镐一带被戎人洗劫一空。从此，结束了西周的历史。
幽王死后，诸侯拥立太了宜臼继承王位，他就是周平王。平王眼见繁荣的镐京已成废墟，加之离劲敌犬戎又近，便于公元前770年，在诸侯的护卫下，把国都东迁到洛邑。因为洛邑在镐京东面，历史上称为东周。自此，周王失去了控制各地诸侯的力量，八百诸侯朝于天子的盛况已成为过去的回忆。我国的历史进入到一个大动乱的时期。