黄帝和炎帝去世以后，又过了几百年，在我国的黄河流域，有一个部落名字叫夏，据说夏部落是黄帝部落的分支，是黄帝的儿子昌意的后代。
这时已处在父系氏族公社晚期，氏族中开始出现贵族，但仍保留民主选举制度。这种民主选举部落联盟首领的办法，在我国古书中称为“禅让”制度。
夏部落联盟的首领叫尧，号陶唐氏，名放勋，史称唐尧。尧的主要贡献是制定历法，并以历法观察日月星辰的变化规律，确定民间播种的季节，对发展当时的农业生产起过重要作用。
在尧担任首领时，黄河发生特大洪灾，庄稼被淹没，房屋被冲塌，人民流离失所。在讨论治水领导人选时，有人推举鲧，尧认为鲧不合适，但有四位部落首领主张让鲧试试，尧遵从少数服从多数的原则，只得同意了。
在鲧治水期间，尧年事已高，需要推荐继承人。各部落首领认为舜早年在历山耕过地，在雷泽打过鱼，又在河滨烧过窑，处理家事非常得当，最有德行，是最佳候选人。舜经过多次考验，各项工作都能恪尽职守，特别是有政治、军事才能，消灭了作乱的共工、矶岛腿苗，稳定了部落联盟。尧就把自己的职位“禅让”给舜。
鲧治水，他用“水涨堤高”的办法逼束洪水，企图缩小受灾范围，结果在洪水暴涨时，堤坝被冲垮，造成了更大的灾难。历时九年的治水，无功而返。舜经过再三考察鲧的工作，认为他没有尽职，就把鲧处死，任命鲧的儿子禹继续领导治水。
禹接任后，劳身焦思，栉风沐雨，总结父亲失败的教训，变筑堤蓄水的办法为疏导河流的办法，他和人民一起，与洪水斗争了十三年，终于战胜了洪水。
在治水过程中，禹逢水坐船，逢路乘车，遇泥泞就坐木橇，遇山路就在鞋底上钉上木桩。手掌和脚底都结起厚厚的老茧，十三年治水，“三过家门而不入”。当时人们赞颂他为“大禹”，“大禹”就是伟大的禹。大功告成后，大禹派主要助手伯益和后稷调剂各地食物和种籽，帮助人民尽快重建家园和恢复农业生产。
舜年老以后，也像尧一样，咨询各方部落首领，请他们推荐继承人。因为大禹治水劳苦功高，大家都推荐了大禹继任。
大禹担任首领期间，生产力有了发展，生产的东西，除了维持日常生活之外，还有剩余。氏族部落的首领便利用自己的职位，占有剩余产品，作为自己的私有财产，逐渐成为贵族。这样上行下效，使得贵族阶层不断扩大，民主禅让制度受到了严重的威胁。
大禹在位时，各部落曾经推荐东夷族首领皋陶作为继承人；不久，皋陶早死，又推荐伯益作为继承人。但是，大禹不给伯益实权，致使伯益在群众中没有多大威信。相反，大禹却把实权和重要工作交给自己的儿子启，让启建功立业，在群众中树立威信。大禹死后，伯益按照过去的惯例，躲到别处表示谦让，让各氏族部落首领决定由谁继位。由于启的权力和威望都超过了伯益，所以当时负责寻找继承人的官吏不去寻找伯益而去寻找启，民间歌谣不歌颂伯益而歌颂启。这样，启轻而易举地继承了大禹的职位，当上了首领。这就是历史上有名的“大禹传子”的故事。
尽管禹和启是父子相承，但是他们代表了两个不同的历史时期，禹是我国历史上原始社会的最后一个部落联盟首领，而启是我国历史上奴隶社会的第一个国王。