朱自清，原名自华，字佩弦，号秋实，生于光绪二十四年十月初九（1898年11月22日）。朱自清祖父朱则余，号菊坡，清光绪年间在江苏东海县任承审官10多年。父亲名鸿钧，字小坡，娶妻周氏，是个读书人。朱自清出生于江苏省东海县，1903年全家迁扬州城，朱自清成长于扬州，故自称“扬州人”。
朱自清幼时由父母启蒙课读，后至私塾读书，后又入初等小学。此后数年内，其弟物华、国华，妹玉华皆生于扬州。1911年，朱自清与扬州名医武威三先生的女儿武钟谦定亲。武钟谦原籍杭州，生长在扬州，与朱自清同庚。1912年朱自清高小毕业后，考入扬州两淮中学（该校后改名为江苏省立第八中学）。
1916年朱自清中学毕业，考入北大预科。寒假回到扬州，遵父母之命与武钟谦女士结婚。后又考入北京大学哲学系，为了勉励自己不随同流俗，遂改名自清。为了勉励自己加紧学习，奋发图强，就借用《韩非子》中“性缓，故佩弦以自急”的典故，改字佩弦。1917年祖母逝世，朱自清从北京到徐州随父奔丧回扬州，后因此写成著名散文《背影》。1919年2月儿子迈先出生，目睹襁褓中的儿子，作新诗《睡罢，小小的人》一首，署名余捷，发表于同年12月11日的《时事新报》副刊《学灯》，这是他新诗创作的开始。此后又创作了《小鸟》、《光明》、《满月的光》、《新年》、《煤》、《北河沿的路灯》等诗。
1920年朱自清从北大毕业之后，到江浙一带做了5年的中学国文教员。1922年6月，作为文学研究会丛书之一，朱自清、周作人、俞平伯等8人的诗集《雪朝》，由上海商务印书馆出版。第一集为朱自清作品，内收《睡罢，小小的人》、《煤》、《小草》等19首诗。1923年8月的一晚，与俞平伯同游秦淮河，后写成著名散文《桨声灯影里的秦淮河》，发表于《东方杂志》21卷2号，曾被人评价为“白话美术文的模范”。1924年12月，朱自清的诗与散文集《踪迹》由上海亚东图书馆出版。第一辑是诗，包括《光明》、《歌声》、《满月的光》、《小舱中的现代》等；第二辑是散文，包括《桨声灯影里的秦淮河》、《温州的踪迹》、《绿》、《航船中的文明》等。
1925年清华学校设大学部，经俞平伯推荐，任清华大学中文系教授，这是他服务于清华大学的开始。到清华之后，朱自清开始研究古典文学，创作转向散文。1928年10月，朱自清的第一本散文集《背影》由开明书店出版，分甲乙两辑。甲辑有《女人》、《白种人——上帝之骄子》、《背影》等，乙辑有《旅行杂记》、《说梦》、《海行杂记》。不幸的是，1929年11月，夫人武钟谦因肺病而去世。1931年漫游欧洲，先后写了《西行通讯》（之一）和《西行通讯》（之二）。1932年8月回国后，与陈竹隐女士在上海结婚。月底返北平，任清华大学中文系主任。1934年9月，《欧游杂记》由开明书店出版，收有《威尼斯》、《佛罗伦司》、《罗马》、《西行通讯》等11篇文章。1936年3月，散文集《你我》由商务印书馆出版，共收1925年至1934年秋所作“共29篇文章”，分甲乙两辑。甲辑有《“海阔天空”与“古今中外”》、《扬州的夏日》、《看花》、《你我》、《潭柘寺 戒云寺》等。
1937年，他随清华大学先到长沙，后迁入昆明，任西南联大教授，讲授文学批评等课。此后，朱自清写作了大量的文论，例如《论“以文为诗”》、《论句子的主调及表句》、《中国散文的发展》、《中学生的国文程度》、《美国的朗诵诗》等。1940年暑假，朱自清赴成都休假一年，假期中完成《经典常谈》一书，后于1946年由文光书店出版。1943年4月，《伦敦杂记》由开明书店出版，内收《三家书店》、《文人宅》、《博物院》、《公园》等。
抗战胜利后，朱自清又随清华大学迁回北平，仍为教授及中文系主任。1947年《诗言志辨》和《新诗杂话》出版。1948年3月《语文影及其他》集编定，8月6日，久患的胃病发作，入院开刀。10日转成肾脏炎。12日病逝。1953年3月开明书店出版了《朱自清文集》(4册)。1988年江苏教育出版社出版了《朱自清全集》(6卷)。
二、诗文创作的艺术成就
朱自清的文学创作成就主要集中在散文和诗歌方面，其中又以散文成就为大。朱自清的众多散文，读了之后被人叹为奇迹，誉为“白话美术文的模范”。例如《桨声灯影里的秦淮河》、《背影》、《温州踪迹·绿》、《荷塘月色》、《给亡妇》等佳作，都令读者如痴如醉，好评如潮。而朱自清的散文之所以优美动人，主要得益于以下两个方面：