这对可怜的夫妇日子过得很不容易，全靠丈夫的微薄薪水支撑着。婚后他们添了两个孩子，原先生活本来就拮据，现在则是到了寒微的地步，过日子自愧不如人家，只得遮遮盖盖，这种窘迫同所有穷贵族一样，明明已是捉襟见肘，偏偏还想保住他们的高贵身份。
埃克托尔·德·格里伯兰从小在外省他父亲的小庄园中长大，教他的是一位专做家庭教师的老神甫。那时家境就不富裕，但在表面上还能过得去。
后来20岁那一年，家里给他谋到一个职位，于是他进了海军部当科员，拿1500法郎的薪俸。可他在这块暗礁上搁浅了，凡是对生活中的艰辛不自小磨练的那些人，凡是看待人生好像雾中看花，既不懂其中的诀窍，也不知道作何反抗，没有自幼培养专门才能和特定的本领，也没有培养刚烈顽强的斗争魄力的那些人，以及凡是人家从没有让他拿过武器拿过工具的那些人，都会这样在半路上搁浅。
他当科员的最初3年可把他磨苦了。
后来他遇到了几位世交好友，都是些落伍的老人，家境也都不富裕，全都住在圣日耳曼区的门可罗雀的贵族街，但他总算有一个可以走走的熟人圈了。
这些居贫的贵族同现代生活格格不入，既自卑又自傲，住在死寂廓落的高楼顶层。这种楼里从上到下的住户都是有贵族头衔的人家，可是不论是一层的还是六层的似乎都是裘弊金尽。
这些人家昔日赫赫有名，后来终因无所作为而败落，可他们脑中萦绕的是那些无穷无尽的偏见，心中挂念的是他们的地位，发愁的是如何才不至于穷途潦倒。埃克托尔·德·格里伯兰在这天地中遇见一位与他一样清苦的贵族小姐，同她结了婚。
婚后4年他们生了两个孩子。
后来的4年中这一家人还是为穷困所烦扰，惟一的消遣就是星期日到香榭丽舍大街散步，冬天晚上偶然靠一位同事送的优待券去看一两次戏。
可是这一年冬春之交的时候，上司交他办了一份额外的差使，他得到了一笔300法郎的额外奖赏。
他把这笔钱拿回家的时候对妻子说：
“亲爱的亨丽埃特，我们得给我们自己犒劳犒劳了，比如说带孩子们出去玩一次。”
一番长时间的讨论之后，决定全家到乡下野餐……
“噢，”埃克托尔喊道，“偶一为之未尝不可，我们租一辆四轮无篷大马车，你自己，孩子们，还有女佣全都坐上去，我向训马场租匹马骑，我一定会感到很受用。”
整整一个星期，全家谈的全都是关于将要去郊游的事。
每天晚上，埃克托尔办公回家后总要把他大儿子抱起来，让他骑在自己大腿上，使劲抖腿晃他，一边对孩子说：
“星期天郊游的时候，爸爸就是这样骑马。”
儿子也就一天到晚骑跨着坐在椅子上，拖着椅子满屋子转，一边喊着：
“爸爸骑马!”
连女佣也在想马车边上会有先生骑马陪着，不禁用赞叹的眼光看起先生来了，每一次吃饭的时候，她只听得先生一个人大谈骑马的学问，讲他过去在他父亲那儿的辉煌。噢!原来先生认真学过骑马，他两腿一夹马背骑起来，那就如入无人之境，根本没有什么好害怕的!
他好几次搓着双手，得意地对妻子说：
“他们要是给我一匹难以驾御的马，我才高兴呢。你就看我怎么上马吧，你要是有这兴致，从布洛涅森林布洛涅森林：位于巴黎西郊的公园。回来的时候，我们可以从香榭丽舍大街绕一圈。那我们该有多风光，要是再碰上部里什么人那才好，就凭这本事，上司准会器重我。”
到了郊游的那一天，马车和马同时来到家门口。他立即从楼上下来看他的那匹坐骑，骑马用的裤脚带他早叫家里缝好了，手里挥舞的马鞭也是头天买了准备好的。
他把4条马腿逐一抬起拍了拍，又在脖子上、两肋上和小腿上按了按，用手指弹了弹腰，扳开嘴看了一下牙口，立即说出了马的岁数。这时全家人都在下楼，他正好给大家作了一席小小的讲座，既谈理论又谈实践，既泛泛地说一般的马，又专门讲这一匹他已经了如指掌的马。
家里人全都上了马车坐好，他检查马鞍子的肚带，然后踩在马镫上纵身跃起，一下扑倒在马背上。马被这么一压立刻奔跳了起来，差一点把上面骑着的人摔下来。
埃克托尔慌了，使劲想把马稳住。
“行了，别急，我的朋友，别急。”
后来马驮着人老实了，人在马背上也坐稳了，他问道：
“准备好了没有？”
大家异口同声回答说：
“准备好了。”
于是他一声令下：
“出发!”
一路人马浩浩荡荡开拔了。