要配制出生产用的杂交种，首先要繁殖它的母本不育系和父本恢复系。繁殖恢复系可按生产水稻的常规办法产生；而繁殖不育系则不同，要用不育系和保持系按一定比例相间种植，靠保持系的花粉给不育系授粉杂交，而后在不育系植株上结的种子为不育系。保持系上结的籽仍为保持系。这叫做不育系的繁殖。用不育系和恢复系也按一定比例相间种植，靠恢复系的花粉给不育系授粉杂交，在不育系上结的种子，就是杂交水稻生产上用的种子；恢复系上结的种子仍为恢复系，这就叫做制种。要生产出杂交种，不但要研究出繁殖、制种中隔离区的距离和父母本种植比例，以保证种子纯度和产量，同时，往往由于不育系和恢复系生育不同，就要研究出使两者能花期相遇达到能授粉的目的，如通过各种办法来预测花期，计算出恢复系分期播种的时间，并在扬花期采取喷激素、割叶、拉绳等办法，以提高授粉效率。这都是十分复杂细致，需要反复试验研究的问题。
为什么靠三系配套，制出杂交种会产生杂种优势呢？因为杂种是由两个具有不同遗传特性的亲本杂交而成的。这就构成了杂种内部较大的矛盾差异性，在一定范围内，这种遗传差异越大，其后代生活力就越强。如亲缘关系较远的种稻与粳稻杂交；地理上远距离的当地品种与外国品种杂交；生态类型不同的早晚稻杂交，优势都比较明显，这都是由于双亲的遗传差异较大造成的。同时，通过人们有意识地选择亲本，还可以将双亲的优良性状结合在一起，起到取长补短的作用。
志气与智慧的胜利
1964年原湖南黔阳农校教师袁隆平手执放大镜，在茫茫的稻海里一株株地观察，细心寻找了14天，终于发现了一棵不育株。袁隆平和他的助手们年复一年地利用这棵不育株进行大量选育。先后用了上千品种，做了3000多个组合的实验；但是进展不大。
1970年袁隆平研究小组从公驴和母马交配生出的骡子不能繁殖得到启示，远缘杂交容易出现不育，认识到过去所有的材料亲缘关系太近了。于是他们就从野生稻中寻找突破口。那年秋天，他和助手李必湖不远千里到海南岛去寻找野生稻。
有一天李必湖乘坐一辆牛车来到荔枝沟，终于在一片沼泽地里发现了一株奇异的稻子。它茎秆匍匐，花药瘪小，花粉不育。这正是他们梦寐以求的雄花败育的野生稻。他如获至宝，脱下衣服包上稻捧回农场，专门开辟试验田精心培养。他们连续四天蹲在稻田里等候着，给这棵“野败稻”的63朵花授了粉。终于获得了少量珍贵种子。突破口被打开了。
1974年，在南宁召开全国杂交水稻协作会，宣告了我国籼型杂交稻三系配套成功！
三系配套成功不等于大功告成。各省又将科学研究与示范推广相结合，解决了杂种优势的鉴定、繁殖和制种的方法以及栽培杂交稻技术等问题。只用了五六年的时间，杂交水稻就遍布大江南北。1975年试种5600亩，到1980年扩大到8000多万亩，累计增产粮食260～270亿斤。经过不同自然条件的考验，证明杂交稻比其它水稻每亩增产100斤以上，有的还增产200多斤。
1979年，在国际水稻研究中心召开的水稻年会上，袁隆平等代表我国宣读了杂交水稻论文，博得了来自世界各国200多位水稻专家的高度评价，公认中国杂交水稻居世界领先地位。
现在，杂交水稻协作组的同志们正在为进一步完善杂交水稻，拿出更加优良的新组合而奋斗。
(原载《现代化》1981年第11期)