所以，世界上的生物尽管千差万别，但不论肉眼看不见的微生物，还是各种飞禽走兽、花卉树木以至号称“万物之灵”的人，所用的电码全都是相同的，就像全国邮政系统采用的是同一个密码本一样。60年代以来，科学家们经过分析研究，破译了全部密码，发现生物的密码全都是三联密码，总共有64种密码，并且把它们编成了密码表。所有生物都是按照这同一本密码来为各种各样的遗传性状编码的。不同生物之间的遗传信息可以互通有无，取长补短。科学家研究认为，既然生物的遗传性状是由不同的遗传密码决定的，如果我们改变一种生物的遗传密码，不就可以改变生物的遗传性状吗?人们能够人工制造世界上的万物，能不能用人工制造“生物”，创造出世界上新的动物、植物、微生物呢？
从这些大胆设想出发，“遗传工程”这一科学技术便应运而生。遗传学家们像其他工程技术那样，按照事先设计的方案，开始尝试用人工来制造一种新类型的“生物”，根据生物遗传的规律，重新安排遗传物质，使生物的遗传基因，从一个生物搬到另一个生物中去“安家落户”，改变遗传信息，从而改变生物的性状。例如，豆科植物的根部，寄生着一种特殊的细菌叫根瘤菌。它能直接从空气中吸收氮气，变成氮肥，是一种天然的“化肥厂”。如果通过遗传工程的方法，把豆科植物根瘤菌的遗传基因，搬到水稻、小麦等植物的遗传物质上，让它们也办起一个个“化肥厂”，那不就可以少上肥、多产粮吗?
遗传工程是怎样“施工”的呢？科学家研究，用人工的方法把我们需要的生物遗传基因核酸分子提取出来，在体外进行切割，彼此搭配，安装在特定的运载工具——载体上，输送到受体细胞中去，把不同生物的遗传特性重新组合起来，一种新类型的生物就诞生了。
遗传工程上通常用来切割遗传基因的“切刀”是一种酶，叫限制性核酸内切酶。酶是一种生物催化剂。食物在人体里就是由酶来“切割”的，各种淀粉也是靠酶“切割”然后变成糖的。遗传工程上用的酶，就像木工打家具连接用的榫头一样，可以使遗传基因和载体对接合缝。载体好比一列火车，切割下来的遗传基因好比一节车厢，把这一节车厢挂在列车的中间，运送到受体细胞中去。目前遗传工程常用的载体有两种，一种是细菌的质粒，一种是噬菌体，它们都寄生在细菌的细胞里。多少亿年来，质粒和噬菌体一直过着游手好闲的“寄生生活”，现在人们用它为遗传工程运送材料，充当运输工具，而且让它把遗传基因运送到目的地后，还要在“异乡”安家落户，发挥了它们的作用。近年科学家们发现，有一些质粒和噬菌体本身就具有遗传工程技术的本领，人们只要从旁指点，它们就可以把工程包下来。
科学家们研究认为，发展遗传工程这项新技术，不但能把不同微生物的优良性状结合在一起，而且在动物、植物和微生物之间，都可以互通有无，取长补短。如果把这项新技术应用在工农业生产和医药卫生事业上，必将发生不可估量的作用。事实表明，人类不仅能按物理学规律设计机器，而且能根据生物学规律来“建造”生物。随着科学家们对核酸研究的深入开展，对生命现象的认识也越来越深入，人类在作为自然界的主人的征途中必将跨出巨大的步伐。
(选自《现代科技万花筒》，1981年)