命运女神不仅把他的父亲老聂道比斯金折磨得备尝辛酸和饥苦，现在又毫不留情地来折磨他的儿子吉洪；显然，这个老妖婆是把他们折磨出滋味来了！但是她对吉洪的折磨却改变了花样：她并不是让他忧愁痛苦，而是把他当作玩物耍弄，拿他开心取乐。命运从来不让他在绝望中挣扎，也从来不让他去遭受忍饥挨饿的痛苦和耻辱，而是逼迫着他在俄罗斯大地上到处漂泊和流浪，从大乌斯袄格到皇科克舍斯克；从一个可悲而又可笑的职务，换到另一个诸如此类的职务；有时命运女神发善心，让他在一个脾气暴躁而又喋喋不休的贵族女善人家里当“管家”，有时又把他安置到一个非常富有而又极其吝啬的商人家里当食客。有时又跑去给一个长着一双鱼眼睛、剪着英国人式样头发的先生家当秘书长，有时又派遣他去给一个养猎犬的人家里去充当半家仆、半小丑的角色……总之，一句话，命运驱使可怜的吉洪过着寄人篱下的日子，一滴一滴地品尝着靠人施舍的苦酒和毒汁。他一辈子都在为作威作福的贵族老爷们效尽犬马之劳，竭尽全力地去满足他们恶毒而又无聊的要求，还要为他们游手好闲产生的种种烦闷而开心取乐，……不知有多少次，那些百无聊赖的客人把他当作小丑一样地戏谑和玩耍，开心取乐之后就把他赶回自己的房间。每到此时，他都羞得无地容身，眼睛里含着辛酸愁苦而又冰冷的泪水，暗暗地发誓不再供人驱使和玩耍，第二天一定要摆脱这种屈辱的生活而逃之夭夭。期望着跑到城里去碰碰运气，即使能混上一个小小的抄写员也可以，或者就索性硬着头皮饿死在街上。但是到头来，他还是下不了决心：第一，他没有这种骨气；第二，他已经怯懦成性；还有第三，他还存有幻想：也许还能想办法为自己弄到一个满意的职务，然而去求谁呢？他苦思苦想还有没有办法。“人家是不会用我的”，这个可怜的人常常在床上辗转反侧地想，最后只好无可奈何地小声嘀咕着，“人家不会用我的！”于是，第二天仍然厚着脸皮去重操旧业——也就是和从前一样地任人驱使。他之所以沦落到如此地步，还有一个极其重要的原因，那就是造物主虽然对他关怀备至，但是却不肯赋予他一点点当小丑和吃滑稽饭的才能和本事。比如说，他没有反穿着熊皮大衣跳舞一直跳到累倒为止的能力。他不善于在别人挥舞着鞭子的情况下给人们开心取乐或者献媚邀宠。更不敢冒着零下二十度的严寒脱光了衣服供人大饱眼福，因为他很容易伤风感冒。再有他的胃也很不给他争气，吃不消掺了墨水或者其它污物的酒，更消化不了用醋拌的小小蛤蟆菇和红菇。多亏了他最后的一位大恩人，一个发了横财的专卖商突然大发慈悲，在兴高采烈之余在遗嘱中为他多写了一笔，否则真不知道吉洪怎样混过下半生呢。那个专卖商在遗嘱里写道：“我自愿将我自购的别谢林杰耶夫村及其所属的田亩，赠送给焦洛亚（也就是吉洪）作为他永久世袭的产业。”几天之后，这位大恩人在喝鲟鱼汤时猝然中风而亡。
专卖商的猝然死亡立刻引起一片混乱，法院也突然来了人，把商人的财产全都严密地查封了。家里人和亲戚们闻讯也都赶来，打开遗嘱宣读了以后，马上派人去找聂道比斯金。聂道比斯金只好跟着来了。在场的大部分人都知道聂道比斯金在他的恩人这儿干了什么差事。因此全都起哄，闹闹嚷嚷地大声叫喊着，用讽刺挖苦地口气来迎接和祝贺他。“快看哪，地主来了，新地主大驾光临了！”另外一些继承人也如此这般地叫喊着。“真的，”一个爱说俏皮话而又滑稽的家伙也接着叫嚷起来，“的的确确就是他……一点儿也没错，就是这个宝贝……可以称之为……继承人。”周围的人都打哈哈凑趣地大笑起来。聂道比斯金老半天都无法相信这突然从天而降的福气。于是人们便把遗嘱拿给他看了，他激动得满脸通红，感激得热泪盈眶，后来竟然挥舞着双手，号啕大哭起来。人们笑得更起劲了，结果形成了一片笑声、喊声模糊不清的大合唱。别谢林杰耶夫村总共才有二十二个农奴，没有什么人会感到可惜，干吗不趁此机会闹一闹来寻求开心呢？只有那么一位从彼得堡来的继承人，长着一个希腊式的鼻子，面部表情很高贵，显得气宇轩昂的男人，姓名叫罗斯季斯拉夫·阿奇梅奇·什托别尔，压抑不住好奇心也想来抖一抖威风。只见他侧着身子走到聂道比斯金的面前，神情十分傲慢把他瞟了一眼。“先生，据我所知，”他语气轻蔑而生硬地说道，“您就是已经过世的可敬的费奥多尔·费多罗维奇家里那个专门给人充当取乐小丑的家奴吧？”这位彼得堡来的绅士这番话说得极其清楚而又尖刻利落。聂道比斯金被弄得心慌意乱，根本就没有听清楚这位陌生的绅士所说的话，但是其他那些人全都沉默不语了。那个爱说俏皮话的人也佯装清高地微笑了一下。这位彼得堡的绅士搓了搓手，把他的问话又重复了一次。聂道比斯金惊恐地抬起双眼，不知所措地张大了嘴巴。这位绅士不怀好意地眯起眼睛盯着他。