在很古的时候，人类是没有生肖的。那天，玉皇大帝在天廷金銮大殿上朝，外头进来了老虎，凤凰和龙。它们“扑通”一声跪倒在地：“玉皇大帝，我们有冤哇！”玉皇大帝奇道：“你们三个，一个是山中王，一个是百鸟王，一个是水中王，有什么冤屈呀?是在争地盘吗?”三个一齐摇头：“不是的！是下边的人要伤害我们，请玉皇大帝给我们做主，管一管人类！”玉皇大帝点头说：“好吧！你们各人回去通知周围的动物们，叫它们明天一早在南天门候旨，我喊你们进来时，谁先跑到我的龙案前，我就选谁，一共选十个，作为人类的生肖属相。往后人类要想到自己的属相时，就不会伤害你们了。别的我不管，谁跑得快我就选谁。听明白了吧?”“明白！它们三个就下界分头通知去了。
动物界很快都知道了上生肖的大会。
那时候，老鼠和猫是非常要好的朋友，它们一起生活，像亲兄弟一样。猫跟老鼠商量一起去参加上肖大会。猫客气地对老鼠说：“鼠弟，你知道我喜欢睡懒觉的。明早我要是睡着了没醒，你叫我一下好不好?”老鼠拍着胸脯说：“你放心睡吧，这事包在我身上啦！到时我保证叫醒你！”猫喜滋滋地，很感激老鼠这一番够哥们的义气话。
再说龙。它生得是很威武的，浑身有亮晶晶的鳞甲，加上一个大鼻子和一把漂亮的龙须。但龙有个美中不足的地方，它那时是个秃头，缺少一对美丽的角。它很想戴一对角，便打定主意去借。它从水里钻出来，正巧看见一只大公鸡，挺着胸脯，在岸边踱（ｄｕó）着方步。那时，公鸡头上长有一对大角。龙很高兴，连忙游过去向公鸡打招呼：“鸡公公，明早我要去上肖，把你的角借我用用，好吗?”鸡说：“对不起，龙哥哥，明天我也要去呢！”龙试图劝服公鸡：“鸡公公，你的头太小，却戴一对这么大的角，的确不相称。你看我多么需要像你这样的一对大角啊！”就在这时，从石头缝里钻出一条蜈蚣。蜈蚣很爱管闲事，它听了龙的话，插嘴说：“鸡公公，龙哥哥说的对呀！你就借给它吧，如果你不放心，我来做保人，怎么样?”公鸡的心给说动了，它转念一想，反正没有这对角，也够漂亮的，就答应由蜈蚣做保人，把角借给了龙。
第二天早上，小老鼠三更天就出来了，它看见猫正打着呼噜，心想：“我叫你这个懒猫?想得美！你的腿脚那么灵活轻便，跑得像一阵风，上肖还能轮到我?”老鼠没有叫醒猫，一个人走了。
来到南天门，老鼠一看“嗬，莫道君行早，更有早行人！大伙儿都到齐了，就我来得晚呢。”大家挤在南天门外，吵吵嚷嚷。托塔李天王不耐烦了，大声吼一声：“胡闹什么?到了五更天再开南天门！”大伙儿一下鸦雀无声，瞪着眼，竖起耳朵等。
玉皇大帝看五更天快到了，叫来太白金星：“太白金星，赶忙准备好笔墨纸砚（ｙàｎ），我说一个你写上一个。”太白金星铺好纸，笔举得高高的，就等上名了。五更天时，南天门大开，大伙你挤我拽，争先恐后，往玉皇大帝的龙案前跑去。
老鼠想：“数我力气小，挤不进去，我就从它们裤裆里钻进去吧！”老鼠使劲窜过去，第一个到了。玉皇大帝说：“老鼠来了！”太白金星上了个老鼠。牛一看，鼻子气歪了，“我这么大的力气，还被小小的老鼠抢了先！”它用角左挑一下，右挑一下，很快挤进去了。玉皇大帝说：“进来了牛！”太白金星又上了牛。老虎一看：“论力气，我也不比老牛差！”它想想，一纵就从人家头顶上窜过去了。玉皇大帝说：“来只虎了！”虎上了。小白兔想：“妈呀！我这身子骨，要凭挤，我能挤得赢谁?我就学老鼠从人家裤裆下钻得了，也不讲羞不羞耻了！”它也钻过去了。玉皇大帝说：“小白兔来了！”太白金星上了兔。
龙一看，“我好不容易借到一对角，可不能辜（ɡū）负它啊！我还能腾空哩！”龙一腾空就过去了。玉皇大帝说：“龙！”太白金星上了龙。
蛇心里想：“你看我像一条线，又滑溜，从腿缝中间钻过去吧！”玉皇大帝说：“蛇！”太白金星上了蛇。
马见了，“过去的不少了，我再不使劲挤，就怕排不上号了！”马一扬蹄子，“腾”地就过去了。玉皇大帝说：“马来了！”太白金星又上了马。
羊见了，“我头上有角，身量又小。我可以上边用角顶，下边钻空子嘛！”羊连顶带钻也进去了。玉皇大帝叫太白金星把羊也上了。
小猴见人家都过去不少，急得抓耳挠腮，从人家头顶上爬过去了。玉皇大帝叫太白金星上了个猴。