有一首歌唱道：“月亮在白莲花般的云朵里穿行，晚风吹来一阵阵快乐的歌声。我们坐在高高的谷堆下面，听妈妈讲那过去的事情……”多少年来，神话和传说伴随着一代代人的童年，一直传到了今天。
神话，是世界上各个民族集体创造的一种以神灵为主人公，以超自然事迹为主要内容的故事。传说则是一种与特定的历史人物、历史事件或山川风物、古迹名胜、民俗风情等等相关的奇谈。人类学家在世界各地的调查证明：喜欢讲故事是人类的天性，无论哪个民族，都有自己的神话和传说。
一提到神话传说，人们首先会想到它们的荒诞与神秘：石头会说话，树木会走路；狐狸变成了美女，老虎变成了外婆；神仙上天入地，英雄死而复生……。这些神秘荒诞的东西，都是凭空想像得来的吗？
1832年，德国一个叫谢里曼的男孩得到了一本希腊神话，这是父亲给他10周岁的生日礼物。男孩看完伊利亚特远征队的故事后，望着书里的一张插图发怔：画面上是特洛伊城被攻破，满城燃起熊熊大火。他在想：这个故事好象不是凭空捏造的，说不定神话中埋藏着一段人们还不知道的历史。30多年后，已经成为银行家的谢里曼，在自己的生意如日中天时，突然放弃了商业，将精力和财产全部投入到对希腊神话的考古发掘中。他详细研读了荷马史诗中的每一个细节，然后在希腊半岛和周围的岛屿上仔细勘察。当他终于将具有3000多年历史的特洛伊古城遗址和大量金银宝藏展现在世人面前时，全世界都被他的发现惊呆了！直到今天，考古学家们都将谢里曼视为他们的榜样。
神话中有时隐藏着历史的真实。希腊神话中有个故事，说是在克里特岛，有一座可怕的迷宫，迷宫中有个叫做“米诺陶洛斯”的牛首人身怪，除了平时吞吃犯人外，每年人们还要向它进贡七对童男童女。希腊英雄德修斯决心除掉这个怪物，他把自己作为贡品献给国王，准备闯入迷宫。由于爱神的指使，国王的女儿阿莉阿德尼爱上了德修斯，她给了他一个线团，叫他把线头拴在大门上，放着线走进迷宫。她还给他一把魔刀以杀死牛首人身怪。后来，德修斯终于除掉怪物，并沿着线走出了这座迷宫。多少年过去了，神话中的迷宫早已被人遗忘，但在1900年，一个令人震惊的消息传来，英国考古学家伊文斯，竟然在神话线索的指引下，将这座迷宫发掘了出来。今天，这座迷宫已成为世界上有名的旅游胜地。
神话传说不仅反映和记录了古代的历史，而且还是那些曲折动人的故事更使我们入迷。神话中充满神奇的想像，它就像一个魔盒，一打开，那里什么事情都有可能发生：鸡蛋变成了天地宇宙，泥土捏成了男人女人，吃不死树上的果实长生不死，喝不老泉的水永远年轻，坐着魔毯飞行，骑着扫帚遨游，巨大的毒龙服从咒语的控制，枣核大的孩子却有无比的神通……我们的想像随着神话飞翔，我们的心灵随着传说的主人公历险。
神话传说是一个民族灵魂的写照。在天崩地裂的关头，女娲不顾个人安危，为保护人类补天固地；在洪水泛滥之际，大禹挺身而出，为治理洪水不惜三过家门而不入；后羿射杀几乎要烤焦大地的太阳，廪君为了部落的利益而牺牲自己的爱情……这些都是中华民族伟大献身精神的化身。在西方神话传说中，我们也经常看到：在面临人生重大选择的关头，英雄们常常为了捍卫民族的利益奋不顾身。普罗米修斯为给人类盗火，即将遭受最严酷的惩罚也在所不惜；耶稣为了给罗马帝国残暴统治下的人民传播福音，哪怕被钉在十字架上仍念念不忘祈祷上帝宽恕无知的愚民……神话和传说告诉我们：外面的世界很精彩，但我们要时刻警惕，无论什么时候，都应像传说中的英雄那样沉着冷静，勇敢战斗。而最后的胜利，总是属于那些坚贞不屈、永不投降、吃苦耐劳、艰苦奋斗的人们。
人类在几千年的漫长历史中，之所以不厌其烦地复述着祖先们编织的神话传说，正是因为神话和传说伴随着各民族的悠悠历史，影响和塑造着一代代人的灵魂。今天，在现代化以不可阻挡之势在全球迅猛前进的同时，古老的神话母题仍然受到各族人民的青睐。它们不仅在诗歌、小说、戏剧、绘画、雕塑等大量文艺作品中“复活”，而且以吉祥物、商标、广告、酒店命名、报刊栏目、晚会主题等种种文化形式，渗透于社会生活的方方面面，成为一种鲜明的文化标识。人们发现：文化多元化才是真正的现代化，各个民族不仅要学习先进的现代科学技术，还要了解自己的文化之“根”。否则，就不能自立于世界民族之林。
二十世纪无疑是民族文化复兴的世纪。我们选编的这本的《中外神话传说》读本，正是在这样的背景下进行的。我们希望将中国和世界上一些历经千百年传到今天的不朽之作，介绍给年轻的一代，以丰富我们的课外阅读，增加我们对于人类文化和祖国历史的知识，扩展我们的想像力与创造力。
最后要说明的是：中外神话传说的数量可说是汗牛充栋，我们这里介绍的不过是沧海一粟。我们的编写方法，是在过去已有大量神话传说选集的基础上，进行再挑选，有的篇目异文众多，我们或择善而从之，或在几篇异文的基础上进行重新改写。所选篇目出处附于每篇作品之后，在全书后列出主要参考书目。由于时间紧张和水平所限，遗珠之处在所难免。只要本书能为普及神话传说知识和开启少年读者们的想像力提供一点帮助，我们心愿足矣。
陈建宪
2003年夏于武昌桂子山