从前有一枚先令，从造币厂刚出来时闪闪发光，活蹦乱跳。它激动地说：“哇！我现在要走进大千世界了。”于是它就来到了广大的世界。
孩子用温暖的小手握着它；吝啬鬼用冰冷的手握着它；老年人拿着它在手里翻来覆去地掂量；年轻人则一拿到手里就花掉。这枚硬币是银子做的，外面镀了一层薄薄的铜；如今它出来闯世界已整整一年了。也就是说在铸造它的那个国家里已经过了一个春秋。但是有一天，作为主人钱包中的最后一枚本国硬币，它要出国旅行去了。直到把它捏在手里，这位绅士才知道自己还没有花掉这枚硬币。
“我还剩下本国的一枚先令？”他说道：“也好，它可以与我一起旅行了。”
当它被塞回钱包里的时候，这枚硬币乐不可支，它叮当作响地跳起来。于是他在里面和许多陌生的伙伴躺在一起。这些伙伴来了又去，为后来者腾出地方，但这枚本国的钱币总是留在钱袋里。对它来说这是一种荣耀。
好几个星期过去了。此时，这枚先令已经到了世界很远的地方，连它自己也不知道到了哪里。尽管它从别的硬币那里知道他们是法国钱或是意大利的，一个说它们到了某某城市，另一个则说它们是在某某地点，但这枚先令对此根本搞不清楚。它躺在钱包里面什么也看不见，然而有一天，它正躺在那儿，它注意到钱包并没有关。于是它悄悄地朝钱包开口处爬去，想看看外面的世界。它本不该这么做，但它很好奇。人们常常不得不为此而付出代价。它溜进了表袋：于是当晚钱包被掏出来时，这枚先令留在了后面，然后被放进了衣兜。在那里，它掉到了地上：而且没有被注意到。
第二天早上，这位绅士把衣服收回房里。穿上它，又继续他的旅行。然而这枚先令留了下来。它后来被人发现了，于是不得不重新为人们服务，和其它三枚硬币一起被花了出去。
“看看周围的世界，结识他人或了解别的习俗，是一件令人高兴的事情。”它想。
这时一个人说：“这是哪国的先令？它不是我们这里的钱，它是假的，没有一点用。”
这枚先令的故事，如同它自己所说的那样，就从这里开始了。
“‘扔掉它，它是假的——没用。’我第一次听到这些话。”它说，“我知道我是优质银，发出的声音响亮，而且已铸造得很好，人们一定是弄错了，他们决不是指我。但他们的确说的是我。‘它是假币——它没有用，’‘我得把这个家伙扔掉，’收到我的那个人说。我晚上被人转手，白天则受尽折磨。‘假的——没用！我们得赶快扔掉它。’是常听到的喊声。
他们所说的那个它就是我。”
“还有，每一次被偷偷当作那个国家的钱币使用时，我总是在握着我的那个人的手中打颤。”
“我真可怜！如果我的价值、我的铸造，所有这一切都被看作无价值的东西，我尽管是银质的又有什么意义？在世人的眼中一个人只有有价值，才会被人瞧得起。我本来是无辜的，只因为被认为有罪，我就不得不带着负罪感，偷偷摸摸地在罪恶的路上爬来爬去，真是太可怕了。”
“每次我被拿出来时，一想到盯着我的眼睛，我就浑身发抖。因为我知道我准会像一个冒牌货或骗子一样，被拒绝、被扔回柜台上。有一次，我到了一位贫穷的老太太的手里，作为她辛苦一天的工钱，这样她不可能把我扔掉。由于没有人愿意要我，结果我成了让这位老太太感到焦虑的一个累赘。”
“‘我不得不用这枚先令去骗人，’”她说，“‘因为我没能力收藏一枚假币。那个富有的面包师应该要它，他吃这点亏没什么——但这么做，无论如何我都是不对的。’”
“看来我只好成了那位老太太的良心上的一个负担了，我叹了口气。我真的要在晚年改变很多吗？”
“于是那位老太太到了那个富有的面包师那里。但他对市场流通的先令了解得太清楚了，他又把我扔回给老太太。她也因此买不到面包。因此我非常失落，竟成了别人痛苦的根源！我受尽了一枚先令所遭受的全部悲痛。没有人会要我，不过，老太太又把我带回了家，她友好亲切地看着我说：
“‘不，我不能用这枚先令去骗任何人。我要在它中间钻一个孔，这样人人都会知道你是一枚假币。可是——我突然想到——也许你是一枚幸运币，这个想法在我脑海印象深刻，我肯定这是真的！我要在上面钻一个孔，然后穿一根线，作为一枚幸运币挂在邻居家孩子的脖子上。’
“于是她在我身上钻了个洞。说实在的很不舒服。但如果是出于好意，那么许多痛苦又都是可以承受的。我被穿上了线，成了一枚奖章，并被挂在那个小孩子的脖子上。他对我微笑、吻我，我整整一夜都睡在他那暖乎乎的纯洁的脖子上。”