《沧浪》①、《凤兮》②二歌，已开楚辞③体格。然楚词之最工者，推屈原④、宋玉⑤，而后此之王褒⑥、刘向⑦之词不与焉。五古⑧之最工者，实推阮嗣宗⑨、左太冲、郭景纯、陶渊明，而前此曹、刘，后此陈子昂、李太白不与焉。词之最工者，实推后主、正中、永叔、少游、美成，而后此南宋诸公不与焉。
【注释】
①《孟子·离娄上》有《孺子歌》曰：“沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我足。”后亦出现于屈原的《渔父》中。
②《论语·微子》：“楚狂接舆歌而过孔子曰‘凤兮！凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而！已而！今之从政者殆而！’”后亦出现于《庄子·人间世》中。
③楚辞：一指战国时期产生于南方楚国不同于《诗经》的新型诗体，一指屈原、宋玉的作品，一特指西汉刘向所辑的十六卷本《楚辞》，原本已佚，但东汉王逸的《楚辞章句》收录，得以流传。王国维所指当是诗体层面的“楚辞”，又称“楚词”。
④屈原：芈姓屈氏，名平，字原，又自云名正则，字灵均。
⑤宋玉，屈原以后的楚辞作家。《史记·屈原贾生列传》云：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”
⑥王褒，字子渊，西汉初以辞赋见称，《楚辞》录其《九怀》，《文选》选其《圣主得贤臣颂》《洞箫赋》。
⑦刘向，本名更生，后改名向，字子政，西汉学者，著述甚丰，传世者有《新序》《说苑》《列女传》，又有赋三十三篇，《楚辞》录其《九叹》。
⑧五古，五言古体诗的简称。每句五字，句数不限，偶句押韵，首句可押可不押，可以换韵，不似五言律诗那样讲究平仄对仗。
⑨阮嗣宗：指阮籍，字嗣宗，三国魏人，“竹林七贤”之一，魏晋玄学重要代表人物。有《咏怀》八十二首、《大人先生传》、《达生论》等。
左太冲，左思，字太冲，西晋人，所著《左思集》今已散佚，存赋三篇、诗十四首，其中以《咏史》八首和令“洛阳纸贵”的《三都赋》最为著名。
郭景纯，郭璞，字景纯，晋代人，其游仙诗今存十九首，中有九首为残篇，有《江赋》《南郊赋》，注《尔雅》《山海经》《方言》《穆天子传》《楚辞》等。
陶渊明，字元亮，别号五柳先生，晚年更名潜，私谥靖节，东晋与南朝宋交际时人，作品今存诗一百二十多首，散文六篇，辞赋三篇，还有《读史述九章》《扇上画赞》两篇接近四言诗的韵文，《祭程氏妹文》《祭从弟敬远文》《自祭文》三篇祭文等。
曹，指曹植，字子建，封陈王，谥思，故世称陈思王，汉魏间人，曹操第三子，有《曹子建集》十卷。
刘桢，字子干，汉魏间诗人，“建安七子”之一，今存诗十五首，文赋数十篇，明代张溥辑有《刘公干集》。
陈子昂，初唐诗人，字伯玉，曾任右拾遗，故后世称陈拾遗。
后主，南唐后主李煜，南唐中主李璟第六子，初名从嘉，字重光，号钟隐，世称李后主。
【赏析】
历史上每一种文体都会经过一个兴起、全盛到衰落的过程。从最早的辞赋，到后来的古体诗、近体诗，再到后来的词曲，无一不是如此。然而这也只是一般的情况，不能据此认为后必不如前，对待具体的诗人和作品还要做具体的分析，这样才能不空。陈子昂与李白的五古未必不如前人；南宋词未必不如北宋词工整——这些都是值得考虑的。一个学者，不惟有宏观的知识轮廓，亦必有细节处的独到体察。